CHAPITRE XXXVII

vant-postes. Cependant, sur la foi des rapports du 17* corps, le général d'Aurelle raconte que le 25 novembre, le général de Sonis, alors à Châteaudun, « en faisant une pointe sur Illiers, rencontra Tennemi en force, Fattaquaavec son impétuosité naturelle, le culbuta, le poursuivit jusqu'à Brou, et rentra à Châteaudun dans la nuit, après une marche pénible qui avait exténué ses troupes ». Le lendemain une espèce de panique se répandit à travers les lignes de Tarmée française jusqu'à Tours. La délégation se croyant menacée demanda un régiment pour la protéger et prescrivit à de Sonis de battre sur-le-champ en retraite sur Ecoman, à l'ouest de la forêt de Marchenoir derrière laquelle le 17* corps devait s'abriter. Les troupes arrivèrent à Ecoman et à Marchenoir dans un état de complète désorganisation.

En présence du récit navrant du général en chef d'Aurelle, nous avons été stupéfait de lire dans la relation officielle du major Blume que le 26, le grand-duc de Mecklembourg atteignait Brou, Courtalai etDroué « sans rencontrer l'ennemi », et que le 27, c il atteignait le Loir sans combat ». L'ouvrage du grand état-major a réparé la légère omission de M. Blume en indiquant que^ le 25 novembre, le 17" corps avait bousculé un convoi du train du 1" corps bavarois que son escorte d'infanterie précédait à trop grande distance. Le général de Krosigk, de la 4* division de cavalerie, se précipita au secours du convoi et l'avant-garde du 17* corps se retira sans engager Faction. L'incident était donc insignifiant et le major Blume ayant à traiter l'ensemble de la guerre, de Sedan à la bataille d'Héricourt, l'avait négligé comme les innombrables petits faits de cette gigantesque campagne. Quoi qu'il en soit, la désorganisation du 17" corps qui se produit subitement sajis combat et l'affolement des gouvernants de Tours expliquent bien des défaites et prouvent une fois de plus l'étrange aveuglement du gouvernement et l'ambition malsaine des généraux qui se prétendaient en mesure de lutter convenablement dans de pareilles conditions. 11 importe que la vérité

soil connue, quelque douloureuse qu'elle puisse être, car un grand peuple malheureux doit être éclairé sur ses fautes, sur ses défaillances, et ne pas chercher de consolations dans des histoires mensongères qui dénaturent les faits pour flatter la vanité nationale.

Les 20 et 30 novembre, des combats d'arrière-garde furent livrés entre les IIP et X* corps prussiens, et les 18* et 20* corps français. Une brigade de ce dernier corps postée à Saint- Loup, en avant de Bois-Commun, fut obligée de se replier le 30. Le même jour, les Prussiens essayèrent de déloger Tarrière-garde du 18* corps du village de Maizières. Le bataillon de tirailleurs algériens et 4 compagnies d'infanterie légère d'Afrique, exclusivement composés d'anciens soldats, arrêtèrent net les efforts de l'ennemi sans se laisser effrayer par sa supériorité numérique. Les noms des localités où ont eu lieu ces combats indiquent qu'à notre extrême droite Français et Prussiens étaient restés immobiles après la rencontre de Beaune-la-Rolande.

A la même date du 30, arrivait à Tours une dépêche de la plus haute importance : la grande sortie du général Ducrot avait enfin lieu. Malheureusement le ballon chargé de l'annoncer, parti le 2i de Paris, était allé tomber en Norwège, où les aéronautes faillirent à la fois périr de froid et être dévorés par les loups. Gomme le général Ducrot devait franchir la Marne, traverser ensuite la Seine à hauteur de Melun et se diriger sur Fodtainebleau, l'armée de la Loire devait marcher dans la même direction. Le soir même, à 9 heures, M. de Freycinet se rendit au quartier général, à Saint-Jean-de-la-Ruelle, près d'Orléans, où eut lieu un conseil de guerre auquel assistèrent les généraux d'Aurelle, Chanzy, Borel et l'inévitable M. de Serres, l'inséparable compagnon du délégué. Vu les circonstances, les généraux furent unanimes à déclarer qu'il fallait sur-le-champ marcher au secours de Ducrot, tout en déplorant le contre-temps qui avait retardé la dépêche de quatre jours pleins, quand un