CHAPITRE XXXVII
quelques postes laissés par le X* corps autour de Beaunela-Rolande pour masquer son départ. Il ne pestait ainsi en face des troupes allemandes qu'une seule division intacte, lal~ division du 15* corps, campée en avant de Chilleursaux-Bois ; les divisions Martineau et Peytavin postées à Artenay et à Poupry, quoique entamées la veille, faisaient encore bonne contenance.
Le 3, vers 10 heures du matin, les trois divisions du 15* corps sont attaquées simultanément par la 22" division qui enlève Poupry ; par le IX' corps qui s'empare d'Artenay ; et par le IIP corps qui rejette des Pallières sur Loury. Ce dernier bat en retraite dans un tel désordre qu'il oublie sur sa droite, à Courcy, deux bataillons du 38* avec deux batteries de montagne qui durent à une heureuse chance de ne pas être enlevés. Pendant que la 1" division se replie à travers la forêt, les divisions Martineau et Peytavin chassées d'Artenay et de Poupry se réfugient dans les tranchées creusées autour de Chevilly pour la défense d'Orléans. Les batteries servies par les marins arrêtent jusqu'au soir les Prussiens, néanmoins d'Aurelle reconnaît que tous les efforts sont impuissants pour conserver cette importante position et ordonne au général Martineau de se retirer sur Cercottes pour y établir son bivouac des deux côtés de la route. < Le 3 au soir, dit le général en chef, j'établis mon quartier général au village de Saran. Je partis de Chevilly à 5 heures et demie. Chemin faisant, je fus douloureusement impressionné : les soldats encombraient la route, des compagnies entières avec leurs pfficiers qui, une heure auparavant, disputaient vaillamment et pied à pied le terrain à l'armée prussienne, avaient quitté leurs régiments, s'étaient débandées et fuyaient vers Orléans. Arrivé à Cercottes, aidé de tous les officiers de mon étatmajor, de mes aides de camp, des gendarmes de la prévôté, des cavaliers de mon escorte, je fis d'impuissants efforts pour ramener les fuyards au sentiment du devoir et de l'honneur. Persuasion et menaces, tout fut employé, mais en vain... »
On ne peut rien ajouter à ce récit lamentable qui prouve une fois de plus le peu que valent les années improvisées ; et dire que les improvisateurs de ces armées se font décerner des éloges publics pour leur œuvre néfaste et se laissent dire sans sourciller qu' « ils ont sauvé Thonneur de la France^ !
Les débris du 16* corps avaient regagné leurs anciennes positions fortifiées entre Saint-Péravy, Boulay, Gidy, Coinces et Bricy; ceux du 17* s'étaient repliés plus à l'ouest, sur Saînt-Sigismond, Gémigny, Rozières etCoulmiers. Le général Guépratte, brave homme qui depuis quinze ans était attaché au service des remontes, prit le commandement provisoire du 17* corps; Chanzy fut investi du commandement supérieur des 16' et 17' corps.
Les Prussiens vigoureusement conduits poussèrent leurs avantages sans perdre de temps ; le 3, le IX* corps, les 17* et 22" divisions, au centre, bivouaquèrent autour de Chevilly; les Bavarois, à droite, en avant de Sougy ; le IIP corps, à gauche, en avant de Chilleurs, Plus de 100.000 Allemands étaient donc entrés comme un coin dans le centre de Tarmée de la Loire dont les tronçons épars ne pouvaient plus se rejoindre. D'Aurelle passa la lugubre nuit du 3 au 4 à discuter avec son chef d*état-major Borel, les moyens de couvrir et de défendre Orléans. Celui-ci, homme de sangfroid et doué de coup d'œil, qui, dans une lettre adressée à son général en chef le 4 novembre, dix jours avant Coulmiers, s'était vivement élevé contre le projet d'occuper Orléans, se prononça énergiquement pour l'évacuation, les troupes étant trop démoralisées pour opposer une résistance efficace. La lettre précitée fait grand honneur à Borel qui avait le courage de prédire une défaite certaine dans le cas de l'arrivée du prince avec l'armée de Metz et qui consignait son avis par écrit, vu Timportance de la question que lui posait son commandant en chef.
La journée du 4 fut encore plus lamentable que la précédente : Chanzy, définitivement coupé d'Orléans par les Ba-
