CHAPITRE XXXVIII

larges et autorisé à prononcer le mot de guerre. Il est bon de remarquer que M. Odo Russel, chargé de cette mission, avait une réputation d'homme pacifique qui en atténuait le caractère comminatoire,

M. de Beust accueillit avec une froideur marquée la communication du prince Gortschakoff et y fît une réponse assez raide. Le Cabinet italien, dont les troupes avaient pris part à la guerre de Crimée, exprima également le déplaisir que lui causait la désinvolture avec laquelle la Russie dénonçait un traité signé de toutes les puissances deTEurope.La situation pouvait paraître favorable à un diplomate avisé comme le comte de Chaudordy pour obtenir, à l'aide d'une médiation, un adoucissement aux conditions posées par le gouvernement prussien. Mais il était écrit que l'incurable infatuatipn de nos gouvernants paralyserait toujours l'action de ses meilleurs agents, civils ou militaires, et que les politiciens installés par eux dans les ministères et dans les départements ne cesseraient d'inspirer un profond dédain aux cabinets étrangers même les mieux disposés en notre faveur.

Le chancelier de Russie, mal intentionné à cette époque pou r la France, fit cruellement sentir à la délégation de Tours en quelle piètre estime il la tenait. Le 17 novembre seulement, quand toute l'Europe la connaissait, M. Okounef remità M. de Chaudordy une expédition de la circulaire du 29 octobre et lui donna lecture de ses instructions dans lesquelles le chancelier conseillait à la France, vaincue et malheureuse, de renier la guerre de Crimée, et cela dans un langage plein d'allusions frisant l'impertinence.

Bien que le gouvernemenl qui dirige actuellement les affaires de la france, écrivait le prince G ortschakoff, n'ai^ pour but que ladéfense nationa/e,cette puissance occape une trop grande place en Europe pour que le Cabinet impérial puisse tarder à lui faire part de cette modification apportée à un traité dont elle est signataire. Vous êtes en conséquence autorisé à communiquer la circulaire en question. Je n'y ajouterai qu'une seule réflexion. La guerre de 1854 et le trailé de 1856 ont été le premier pas accompli dans la voie des perturbations politiques qui ont

ébranlé TEurope et ont abouti à de si fàcheoses conséquences. Quel que soit le gouvernement qui s^établisse défiDitivement en France, sa tâche sera de réparer les maux causés par un système politique dont le résultat a été si fatal.

Il était difficile de se montrer plus hautain et plus dédaigneux envers un gouvernement improvisé qui, malheureusement pour la France, justifiait dans une certaine mesure le peu de considération qu'on lui témoignait. M. de Cbaudordy se montra froid et réservé envers M. Okounef, en lui insinuant adroitement que, du moment que les puissances désiraient voir en France un gouvernement régulier, elles devraient Taider à en constituer un au moyen d*un armistice, condition indispensable pour des élections.

M. Okounef tint compte de l'observation et revint le lendemain pour engager M. de Ghaudordy à ne pas pousser la délégation aux résolutions brusques, c de manière à permettre à la France de s'asseoir autour du tapis vert d'un congrès européen et de se ménager peut-être ainsi un concours qui pourrait lui conserver l'Alsace et la Lorraine ». C'était encore une de ces promesses vagues comme les diplomates en faisaient toujours au gouvernement du 4 septembre et qui ne les engageaient à rien. M. de Beust seul témoigna un peu d'énergie, mais à la suite d'un échange de notes savantes entre les diverses chancelleries, on tomba d'accord sur la réunion d'un congrès à Saint-Pétersbourg. L'Angleterre ayant présenté quelques objections, la Russie fit volontiers un insignifiant sacrifice d'amour-propre et il fut convenu que la conférence se réunirait à Londres et que la Prusse serait chargée d'y convier les puissances signataires, à l'exception de la France que l'Angleterre se réservait d'inviter.

Du 26 novembre au 2 décembre, l'Angleterre, la Russie, l'Italie, l'Autriche et la Turquie firent connaître leur adhésion. Restait la France, où MM. J. Favre et Gambetta, qui avaient le plus d'influence sur les relations, ne pouvaient commettre que des fautes dans cette conjoncture. M. Sorel a