CHAPITRE XXVÏII
riales, qu'il recevait du grand quartier général. C'est par cette voie que le général Uhrich apprit presque aussitôt le désastre de Sedan, l'insuccès de la sortie tentée le 31 août par Bazaine et la proclamation de la république. Aucun détail n'était omis ; on faisait connaître jusqu'au lieu d'internement de Napoléon III. Sa résolution de tenir ferme ne fut pas ébranlée ; toutefois, il jugea prudent de laisser ignorer ces renseignements, profondément décourageants, tant à la garnison qu'à la population qui apprit beaucoup plus tard, le 11 septembre, lors de l'arrivée d'une députation de l'association internationale de Genève, toute l'étendue des malheurs dont la France était accablée.
Le 10 septembre surgit un incident qui calma un peu les angoisses des infortunés habitants réfugiés dans les caves depuis près d'un mois et constamment exposés à périr sous les projectiles ou sous leurs maisons écroulées. Le général Uhrich fut informé par le commandant en chef prussien qu'une délégation suisse, munie des pouvoirs du Conseil fédéral, demandait à entrer dans la ville assiégée pour sauver des horreurs du bombardement les vieillards, les femmes et les enfants de l'ancienne amie et alliée dont les contingents s'étaient battus contre Charles le Téméraire à Granson et à Morat. Cette preuve si touchante- de sympathie causa par toute la ville une émotion indicible ; le lendemain matin, une foule énorme se rendit par les faubourgs ruinés à la porte Nationale pour recevoir les envoyés de la république helvétique. Grand fut l'étonnement de ceux-ci en apprenant <iue les habitants ne savaient rien des scènes du 4 septembre et de la proclamation du gouvernement de la défense nationale.
Les circonstances étaient trop graves pour que ces nouvelles produisissent une explosion pareille à celle de Paris et des autres villes éloignées des troupes allemandes ; cependant quelques exaltés, républicains de la veille, nourris des légendes de 92, se livrèrent à des transports d'allégresse, s'ima-
ginant naïvement que le seul mot de république allait terrifier les Prussiens et enfanter des prodiges.
Les autorités militaires continuèrent à remplir leur devoir sans s'inquiéter des nouvelles politiques ; l'administration préfectorale et la municipalité furent modifiées dans le sens républicain. Le préfet, M. Pron, dut donner sa démission et céder la place à M. Bœrsch, conseiller général, docteur en médecine et rédacteur en chef depuis plus de vingt ans du journal le Courrier du Bas-Rhin. Ce choix était excellent, « le délégué pour l'administration du département » remplissant toutes les conditions désirables sous le rapport du savoir, de l'intelligence et de la modération. Le 19 août, il était à son tour remplacé par M. Valentin, ex-sous-lieutenant de chasseurs à pied, ancien représentant du peuple ayant siégé sur les bancs de la Montagne de 1849 à 1851, proscrit de Décembre, à qui ses opinions avancées tenaient lieu de titres administratifs auprès de M. Gambetta. Ce fonctionnaire, d'une bravoure à toute épreuve, se jeta en enfant perdu au milieu des lignes ennemies et, profitant du moment de la distribution des vivres, il franchit les parallèles des assiégeants et gagna la lunette 56 à la nage sous le feu des avant* postes allemands et français. Plus tard, M. Valentin sut faire preuve d'un tact et d'une convenance qu'on ne pouvait lui supposer après les excentricités et les violences auxquelles il s'était livré vingt ans auparavant. Le maire, M. Humann, remit la direction des affaires à une commission provisoire. Le 15 septembre, à dix heures du matin, commença l'émigration pour la Suisse ; ce premier convoi se composait de plus de deux mille personnes.
L'artillerie et le génie allemands continuaient à pousser les travaux d'approche avec une fiévreuse activité, sans cesser un instant d'accabler de projectiles les parties centrales de la ville ; la citadelle était entièrement ruinée ; les Badois avaient pu s'installer tout près, dans l'île des Epis ; enfin, dans la nuit du 11 au 12 septembre, le général de Merlens fit
