CHAPITRE XXXVÏÏI

Acclamé par la garde nationale, il veut prendre possession de la préfecture ; les civiques furieux de cette intrusion dans « leur auberge », repoussent M, Gent et le blessent d'un coup de fusil au ventre.

La garde nationale et la population indignées comprennent enfin qu'il faut en finir avec cette poignée de misérables ; le rappel est battu malgré les ordres du généralissime Cluseret ; les civiques sont cernés à la préfecture ; M. Gent est délivré ; et Cluseret disparait pour réapparaître à Paris pendant la Commune. Quant aux civiques, ils^ évacuèrent la préfecture où ils avaient fait bombance, pendant deux mois aux frais du département, après un compromis dans le genre de celui qui fut conclu le 31 octobre avec Flourens, à THôtel de Ville de Paris.

Le préfet Delpech, un brave homme égaré dans cette fournaise et qui avait dans sa jeunesse dignement rempli ses devoirs de sous-officier d'infanterie en Algérie, comprit que cette politique incandescente ne convenait pas à sa nature droite et loyale. Le tohu-bohu de Marseille Técœurait et, le 30 octobre, il envoyait sa démission à Gambetta pour se rendre à l'armée de Garibaldi où nous le retrouverons chef de brigade. Quant à M. Gent, aidé par M. Nicolas, un honnête homme promu au grade de colonel de la garde nationale, il sut maintenir Tordre jusqu'à la fin de la guerre et se borner à dépenser inutilement, par ordre de M. deFreycinet, l'argent nécessaire pour l'organisation des gardes nationales mobilisées du camp des alpines et celle des batteries départementales.

Restait à régler le départ d'Esquiros qui, après avoir laissé gaspiller des millions, n'avait pas même touché ses appointements d'administrateur supérieur et se trouvait littéralement sans ressources pour prendre un billet de chemin de fer. Le 23 décembre, sur la demande instante de M. Gent, Gambetta lui faisait remettre quatre mille francs pour se rendre à Bordeaux et de là en Angleterre. Une seule ré-

flexion vient à l'esprit en pensant au néfaste principat de ce triste personnage : que de temps, que d'argent et que d'hommes perdus pour la défense nationale !

Pour achever l'historique des ligues imaginées par les exécrables agitateurs des provinces méridionales, il nous reste à raconter les hauts faits du citoyen Armand Duportal qui, pendant six longs mois, a pu rester proconsul de Toulouse et chef d'une prétendue ligue du Sud-Ouest

Le début des événements de Toulouse fut le même que dans la plupart des grandes villes. A la nouvelle du désastre de Sedan, le Conseil municipal, composé par hasard de radicaux, se divisa spontanément en deux commissions : les modérés se contentèrent de former une modeste commissioa municipale; les plus avancés, les républicains delà veille, constituèrent une commission départementale et s'attribuèrent dans la Haute-Garonne tous les pouvoirs administratifs, judiciaires et politiques. Leur premier soin fut de s'adjuger les meilleures places et de s'emparer de la police.

Le 8 septembre, arriva M. Duportal, nommé par son ami Gambôtta préfet de la Haute-Garonne ; il s'empressa de ratifier les nominations faites par ses coreligionnaires politiques. Détenu à Sainte-Pélagie, le 4 septembre l'avait rendu libre ; pour éviter un retour de fortune et consolider sa situation, il prononça de son autorité privée la dissolution de tous les conseils municipaux de son département et leur substitua des commissions municipales composées de frères et amis, chargés de préparer son élection à l'Assemblée nationale qu'il avait été question deréunir. Les fonctions de maire et d'adjoint étaient tout particulièrement recherchées, parce quelles exemptaient du service militaire.

Les élections ajournées, Duportal tourna son activité d'un autre côté. Les limites d'un simple département étaient trop étroites pour l'expansion de son génie ; il avait mis à la tête de la garde nationale de Toulouse un chef de bataillon de