CHAPITRE XXXIX

entre Verdun et Metz. La possession de cette place importait aux Prussiens, car elle aurait pu fournir un excellent point d'appui à Tarmée de Bazaine, si celle-ci était parvenue à sortir de Metz. L'intendance et rartillerie y ayant accumulé une prodigieuse quantité de vivres et de munitions en prévision de cet événement, la ville était largement approvisionnée. Sa garnison de 4.200 hommes se composait de gardes mobiles, de deux dépôts d'infanterie et d'un dépôt de chasseurs à cheval. L'artillerie comptait 3 officiers, 75 canonniers et 146 soldats du train; le génie, 3 officiers et 30 sapeurs; les remparts étaient armés de 46 pièces rayées, 50 lisses et 20 mortiers. Du 2 au 22 septembre, il entra dans Verdun 2.400 échappés de Sedan qui, à cause de leur indiscipline, furent plutôt une cause d'affaiblissement. Au début de la guerre, le commandement supérieur de la place avait été confié au général de brigade Guérin de Waldersbacb, vieux soldat d'Afrique, brave, intelligent et d'une grande énergie. Le 24 août, il riposta énergiquement au feu de la 23^ division saxonne qui avait la prétention de prendre Verdun en passant, et jusqu'au 23 septembre des sorties presque quotidiennes infligèrent des pertes sérieuses au corps d'observation prussien et lui enlevèrent plusieurs canons. A cette dernière date le corps de blocus devint réellement corps de siège et fut porté à une quinzaine de mille hommes par la réunion de 4 régiments d'infanterie de ligne ou de landwehr, d'un bataillon de chasseurs, de plusieurs escadrons, de compagnies d'artilleurs et de pionniers. Le 26, eut lieu un premier bombardement avec 22 canons de siège placés à des distances variant de 2.500 à 3.400 mètres. Les assiégés ripostèrent vigoureusement et éteignirent trois des quatre batteries prussiennes. Du 13 au 15 octobre, nouveau bombardement pour lequel les Prussiens employèrent 15 batteries fixes et une batterie volante, armées de 88 bouches à feu. Les artilleurs français, sans se laisser intimider, ripostèrent par 10.000 coups aux 30.000 de l'ennemi, lui firent

sauter deux magasins à poudre, deux caissons et lui tuèrent beaucoup de monde. La ville souffrit horriblement et la citadelle n'était plus qu'un monceau de ruines. Dans la nuit du 19 au 20, la garnison exécuta une sortie splendide, envahit les travaux des assiégeants, encloua tous les canons d'une batterie et infligea des pertes sérieuses aux avant-postes prussiens. Le 23, nouvelle sortie très brillante, mais dans laquelle on ne put enclouer que deux canons.

La garnison, stimulée par l'exemple de son chef, se montrait pleine d'entrain quand elle reçut la fatale nouvelle de la capitulation de Metz. La pensée qu'à 12 lieues de ses murs, une armée de 150.000 hommes venait de mettre bas les armes, brisa comme la foudre l'énergie de la défense, et le commandant de la place capitula le 8 novembre. Sans en excepter Belfort, c'est à Verdun que la garnison a montré le plus d'activité ; nulle parties sorties n'ont été plus fréquentes ni plus énergiques, et il est fâcheux que le conseil d'enquête, tout en rendant justice à la vigueur déployée dans les deux premiers mois, ait eu le courage de blâmer le commandant supérieur d'avoir accepté les conditions avantageuses offertes par le général de Gayl. Il fut stipulé que les armes et le matériel de la place seraient restitués à la paix, — et ils l'ont été. On reproche au général Guérin d'avoir inscrit dans le protocole de la capitulation que « la continuation de la lutte serait sans utilité pour la France ». Gomme citoyen indépendant, il aurait eu raison d'exprimer cette pensée, mais en sa qualité de commandant responsable, il a eu tort. En fait, Metz était trop près pour que le contre-coup de sa chute ne se fit pas vivement sentir à Verdun. L'état-major prussien ne mentionne qu'une perte de 262 hommes dont 14 officiers dans le corps de siège ; il omet à dessein celles que les assiégeants ont éprouvées par les sorties opérées à grande distance.

Le siège de La Fère ne présente pas le moindre intérêt ; c'était une de ces petites places mal organisées pour la dé-