CHAPITRE XL

NeuilIy-sur-Marne et avait pris Ville-Evrart après une résistance assez énergique d'un détachement du 107' régiment saxon, un de ceux qui avaient été si cruellement décimés entre Bry et Noisy-le-Grand, dans la journée du 2 décembre. La brigade Salmon, dont le mouvement s'était prononcé un peu plus tard, avait également pris possession de la Maison- Blanche, mais non sans avoir essuyé le feu de flanc de trois batteries établies sur le revers du plateau deVilliers et en avant du château de Noisy. Le général de Malroy prenait en même temps position à Neuilly-sur-Marne avec la brigade Dargentolle. Vers le soir, Vinoy laissé sans instructions retira la brigade Salmon de la Maison-Blanche et laissa la brigade Biaise à Tasile de Ville-Evrart.

Vers 7 heures du soir, l'ennemi tenta une attaque de nuit contre cette dernière localité. Une petite colonne formée du 13* bataillon de chasseurs saxons réussit à tourner la position de la brigade Biaise, tandis que deux bataillons des 106" et 107* saxons l'attaquaient de front. Au bruit de la fusillade, un certain nombre d'Allemands restés tapis dans les caves depuis le combat du matin, firent irruption de leur cachette et jetèrent par leur apparition le désordre aux milieu des Itl'et 112* de ligne français. Le général Biaise fut tué dans ce combat de nuit. Le lieutenant-colonel Rogé, du 112% qui succédait au général dans le commandement de la brigade, eut ridée de s'échapper avec quelques-uns de ses soldats,tandis que la plus grande partie des troupes dont il avait la responsabilité, ne recevant pas d'ordres, demeurait dans le village et continuait à se défendre. Il se produisit alors des défaillances déplorables qui montrent combien peu il est permis de compter sur une troupe trop jeune et dont les cadres ne sont pas affermis. Un certain nombre de soldats jetèrent leurs armes pour fuir et les officiers même, cédant à la panique, abandonnèrent leur troupe. Vers minuit, dit le grand état-major prussien, le colonel de Lindeman donna Tordre de cesser le combat et se retira en emmenant 600 prisonniers;

nos rapports donnent à entendre que parnii eux se trouvaient beaucoup de soldats médiocrement fâchés de quitter le drapeau.

Le général Vinoy n'avait pas envoyé de renforts pendant la nuit dans la crainte d'augmenter le désordre ; le lendemain il fit rentrer la brigade Biaise et Ville- Evrart redevint un poste saxon. Cette escarmouche coûta environ 80 tués ou blessés à chacun des adversaires.

La panique de la nuit s'était propagée rapidement dans les bataillons mobilisés de la garde nationale.

Un grand nombre, dit le rapport de Vinoy, prit peur à la seule appréhension du danger ; la pensée d*une attaque encore impossible, qui pourrait venir jusqu'à lui» fit fuir d'abord jusqu'au fort de Rosnj, pois au glacis de Tenceinte et enfin jusque dans Montmartre mème,ie 200* bataillon de la garde nationale. D'autres bataillons montrèrent les mêmes symptômes de découragement et d'épouvante, et une partie des hommes qui les composaient se dispersèrent de tous les côtés.

Le 23 décembre, le Journal Officiel annonçait que la journée du 21 n'était que le commencement d'une série d'opérations sur lesquelles le gouverneur avait à se concerter avec les chefs de corps d'armée. Il eût, au contraire, été plus juste de dire que cette journée marquait la fin de toutes les opérations pouvant offrir quelque chance de succès. Le moral des troupes était irrémédiablement abattu et leur état sanitaire tout à fait alarmant : un grand nombre de soldats de la ligne et de la mobile étaient enlevés par les maladies de poitrine aiguës, et du milieu des colonnes en marche s'élevait un bruit persistant de toux qui les faisait ressembler à des convois de malades. A partir du 22 décembre, le froid ayant subitement redoublé d'intensité et fait descendre le thermomètre à 16 degrés par un vent âpre et violent, on eut à signaler 900 cas de congélation dans la seule nuit du 22 au 23 parmi les troupes de tranchée. M. J. Favre, envoyé avec M. Picard auprès du général Trochu toujours installé au fort d'Aubervilliers, a fait un tableau navrant du spectacle dé-