CHAPITRE XL

infortuné Clément Thomas ne devait pas tarder à changer d'opinion sur le compte de ses innombrables guerriers, car le procès-verbal de la séance du 10 janvier 1871 porte :

M. Ferry engage à employer la garde nationale. — Le général G. Thomas déclare qu'il y a beaucoup de charlatanisme dans cet étalage de courage de la garde nationale. Déjà, depuis qu'elle sait qu'on va remployer, son enthousiasme a beaucoup baissé. Il ne faut donc rien s'exagérer de ce côté.

M. J. Simon, peu partisan des récriminations, résuma le débat en constatant l'unanimité du Conseil à maintenir le gouverneur dans ses fonctions et à désirer entendre certains généraux pour se former une opinion militaire. En conséquence, après un court échange d'idées, le gouverneur convoqua pour le lendemain, 27 décembre, à 2 heures, MM. Ducrot, Vinoy et La Roncière.

L'intensité du froid ne diminuait pas pendant que nos gouvernants parlaient bataille et faisaient de la stratégie dans une salle bien chauffée. Le sol durci par la gelée n'offrait plus de prise à la pioche ; il devenait donc inutile de laisser les hommes se consumer aux avant-postes et, à partir du 26, toute l'armée fut rappelée dans Paris ou dans les villages voisins des forts, sauf le nombre d'hommes strictement nécessaire pour la garde des positions. Paris entre à dater de ce jour, et jusqu'à la convulsion suprême du 19 janvier, dans la phase purement passive de la défensive. L'armée et la garde mobile ne cachent plus leur absolu découragement et aspirent ouvertement à la paix.

L'esprit de la population ne s'était d'ailleurs pas modifié moins profondément que celui de l'armée. Durant le mois de "novembre une sorte de trêve tacite avait régné entre les partis extrêmes et le gouvernement, grâce à l'impulsion énergique donnée à l'organisation de la garde nationale. Mais, à la suite de l'échec de Ducrot sur la Marne, cette trêve avait été rompue, et les clubs ainsi que les journaux révolutionnaires

362 LA GUERRE FRÂMGO-ÂLLEMA]!iDE DE 1870-71

avaient repris leurs attaques violentes contre ce qu'ils appelaient la lâcheté du gouvernement et la trahison des généraux. De son côté, la foule que les longues souffrances de toute sorte avaient aigrie et qui voyait l'inutilité de ces souffrances du moment qu'on devait fatalement aboutir à une capitulation, se laissait facilement aller de l'abattement le plus profond à Tanimosité la plus vive contre ceux qui lui étaient désignés comme responsables de son malheur. Ces tristes symptômes qui s'étaient déjà fait jour dès le commencement du mois de décembre, furent encore aggravés par la non-réussite des opérations du 21, et devaient prendre de jour en jour un caractère plus alarmant à mesure que le dénoùment apparaîtrait plus prochain et plus inévitable. Cependant le bombardement qui va éclater aura pour effet, au premier moment, de relever le moral de la population et de la faire se serrer autour de ses chefs, en lui rappelant la présence de l'ennemi.

Le plateau d'Avron avait donné, le jour de Champigny, un flanquement puissant aux feux des forts de Rosny et de Nogent. Bien que le gouverneur en eût fait retirer quelques pièces de 7 pour les joindre à l'armée de Ducrot, l'armement de cette position comprenait encore 43 pièces, sous le commandement du colonel Stoffel, Les emplacements des batteries étaient disposés d'une façon assez irrégulière le long des crêtes nord-est et sud-est du plateau.

Le général de Moltke jugea promptement le parti que les assiégés pouvaient tirer d'une pareille position qui couvrait de ses feux la forêt de Bondy, la vallée de la Marne, jusqu'à Chelles, la presqu'île de la Marne, bref tout le front est de l'investissement. Aussi, dès le 4 décembre, le surlendemain du jour où le plateau d'Avron avait fait sentir sa puissance, le commandant supérieur de l'armée de la Meuse reçut-il l'ordre de prendre les dispositions nécessaires pour en faire le bombardement. 36 pièces rayées de 12,30 pièces longues de 24 rayées et 10 pièces courtes de 24 rayées,