CHAPITRE XLI

plaça peu de jours après par le général Martineau des Chenez. L'exemple du général des Pallières ne rencontra pas «ssez d'imitateurs parmi les officiers découragés qui, considérant la partie comme perdue sans rémission, exerçaient leurs commandements avec mollesse et faisaient ainsi d'assez mauvaise besogne. Il eût dû être suivi par le général Bourbaki, qui ne cachait plus son abattement et déclarait qu*il ^tait impossible d'espérer le moindre succès avec des troupes sans instruction, sans discipline, sans moral et encadrées d'une façon déplorable.

La physiologie des hauts cadres des armées de province évoluant sous les ordres du duumvirat Gambetta-Freycinet offrait un sujet d'étude iotéressant pour les anciens officiers au courant du personnel figurant à l'Annuaire militaire de 1870. L'élite de nos cadres ayant succombé à Metz et à Sedan, il ne restait guère à la disposition du dictateur de Tours, en bons officiers, que les évadés des armées de Mac- Mahon et deBazaine auxquels venaient se joindre leurs camarades assez heureux pour avoir été maintenus en Algérie et les quatre vieux régiments de cette colonie. Tous ces officiers, à part quelques exceptions injustifiées comme celle du général de Bellemare, avaient obtenu au moins deux grades et souvent trois dans l'espace de quelques semaines ; les récompenses distribuées avec cette profusion poussaient leurs bénéficiaires à exagérer leur confiance dans l'issue de la guerre et à s'efforcer de prolonger un état chaotique pendant lequel pouvaient galons et décorations, voire môme des déclarations d'avoir bien mérité de la patrie signées de MM. Gambetta, Crémieux et Glais-Bizoin ! Les officiers médiocres profitaient desefforts des bons parce qu'ils avaient leur part de la curée. A la paix, les officiers rentrant de captivité étaient stupéfaits ^n lisant les noms de certains commandants de corps d'armée, de division et de brigade, dont l'ignorance et la nullité n'étaient que trop connues.

La 2* armée de la Loire, placée sous les ordres de Chanzy et composée des 16*, 17* et 21* corps, fut arrêtée dans sa retraite désordonnée entre Beaugency et Lorges, trouéede 11 kilomètres que les débris des 16* et 17* corps pouvaient combler, pendant que le 21' corps, Jaurès, occuperait la forêt de Marchenoir qui s'étend de Lorges à Fréteval, sur une longueur de 20 kilomètres. En choisissant cette position, Chanzy embrassait dans des conditions convenables l'espace de 30 kilomètres qui sépare le Loir de la Loire, de Fréteval à Beaugency. Le pays entièrement plat se prête peu à la défense, mais larmée sut utiliser les nombreux villages et les grandes fermes de cette zone comme points d'appui pour arrêter la poursuite des Allemands. Le trop bouillant lieutenant de d'Aurelle, le vaincu de Loigny, le partisan d'une offensive imprudente, mis enfin en possession du commandement en chef, allait révéler des qualités de premier ordre et se montrer supérieur à tous les autres généraux en chef. Sans témoigner le moindre trouble au milieu de ses soldais débandés, il rédigea dès le 5 décembre au matin des instructions claires et précises pour les trois corps d'armée elpour la colonne Camô mise temporairement à sa disposition. Ces instructions, datées du quartier général de Josnes, sont remarquables ; rien n'y est oublié, ni le placement des avant-postes, ni remploi de la cavalerie, ni la manière de camper et de cantonner ; on y trouve des prescriptions minutieuses quoique laconiques, concernant les distributions, les réquisitions, les approvisionnements en vivres et en munitions, les mesures à prendre contre les traînards, les déserteurs et les soldats indisciplinés, que l'on menaçait de la cour martiale. Les emplacements suivants étaient assignés aux troupes : le 21* corps devait occuper la forêt de Marchenoir et principalement Morée, sur le Loir, Écoman, Saint-Laurent-des-Bois, Marchenoir et Lorges ; le 17* corps, plus à droite, occupait tous les villages et les fermes compris entre Plessis et Prenay à gauche, Origny au centre et Loyne à droite ; la Indivision