CHAPITRE XXVIII

La grande ligne de Paris, Strasbourg, Wissembourg, était mise en exploitation jusque dans les environs de Toul et servait à Tapprovisionnement des deux années qui avaient combattu à Sedan. Le prolongement de cette ligne était fermé par la place forte de Toul, dont la possession devenait ainsi précieuse pour les Prussiens. Située sur la rive gauche de la Moselle, cette ville de 8.000 âmes était entourée d'une fortification composée de neuf fronts bastionnés avec fossés pleins d'eau, escarpes en maçonnerie et quelques demi-lunes. Au sud-est, la Moselle garantissait la forteresse de toute attaque, mais au nord-ouest, le terrain coupé de ruisseaux s'élève à partir des glacis jusqu'au plateau boisé du mont Saint-Michel qui domine la ville d'environ 200 mètres, à une distance de moins de 2.000 mètres, c'est-à-dire à bonne portée de canon rayé. Le commandant de la place, le major Huck, homme de devoir et de résolution, avait compris, quoique nommé à ce poste depuis quelques jours seulement, que Toul était à la merci du plateau Saint-Michel. Il avait fait part de ses appréhensions au maréchal Canrobert, à l'époque du passage du 6* corps dans les premiers jours d'août, mais on ne put mettre à sa disposition les ouvriers et le matériel indispensables pour occuper cette position avancée. Dix ans auparavant, en 1860, un inspecteur général du génie avait signalé la nécessité de couvrir l'importante place de Toul par des forts construits sur les hauteurs de la Justice et de Saint- Michel, mais partout l'imprévoyance et la présomption de nos ministres de la guerre, Niel excepté, s'accusaient par les mêmes négligences.

Le commandant Huck, après avoir prescrit les mesures de défense les plus urgentes et appris que l'armée du prince royal, victorieuse à Wœrth, s'avançait rapidement le long du chemin de fer de Strasbourg à Paris, s'était empressé d'écrire au général commandant le génie à Metz pour lui demander la destruction du pont de Liverdun sur la Moselle, ainsi que celle du tunnel de Foug. 11 lui fut répondu que cette destruc-

38 LA GUERRE FRANCO-ALLEMAÎîDE DE 1870-71

tîon ne pouvait avoir lieu qu'en vertu d'un ordre de Tempereur, ordre qui n'arriva jamais et que deux jours plus tard il eût, du reste, été impossible d exécuter. La lettre était du l ! août, et le 14 les cavaliers de la garnison envoyés en ôclaireurs vers le plateau Saint-Michel avaient un engagement avec Tavant-garde prussienne qui envoya un parlementaire pour sommer la place de se rendre. La veille, 13, le p*and parc de l'armée du Rhin avait quitté Toul, sous la conduite du général de Mitrécé, pour gagner le camp de Chàlons par les voies rapides ; le commandant de la place <Hait abandonné à lui-même avec une garnison de 2.290 hommes, composée de 500 hommes du bataillon de dépôt du 63' tle ligne, 130 du dépôt du 4' cuirassiers, 600 du bataillon des mobiles de Nancy, 600 de celui de Toul, 410 formant les t]iiatre batteries de la garde mobile de la Meurthe, 20 soldats du train et 30 gendarmes. A l'exception des 50 soldats du train et de la gendarmerie, les autres corps se composaient exclusivement de recrues; il ne s'y trouvait ni un artilleur, ni un soldat du génie. Le chef de bataillon Antoine, de cette Hi^rnière arme, employé à Toul depuis plusieurs années, fut appelé à Metz la veille de V investissement! Un heureux hasard permit de le remplacer parles commandants du génie Bouchez et Rolland, rejetés dans Toul par la rapide invasion de l'ennemi et qui prêtèrent au major Huck le concours le plus dévoué et le plus énergique. L'armement de la place se composait de 71 bouches à feu dont 22 canons de 24 et de 12 rayés. Le 15 août, le commandant Huck eut à décliner les sommations d'un deuxième parlementaire; le 16, à 11 heures et demie du matin, il s'en présenta un troisième de la part du général deZychlinskijCommandantl'avant-gardeduIV* corps, tl'Alvensleben, forte detrois régiments, avec deux batteries et un régiment de dragons. Le général d' Al vensleben I*', informé que la garnison se composait seulement d'un millier de gardes mobiles avec quelques mauvais canons, avait, sur la foi de ce renseignement inexact, prescrit au commandant de