CHAPITRE XLI

ses 88 vainqueurs, chiffre dont nous certifions l'exactitude, car, à la fin de 1871, après avoir traîné le général sur la claie dans le journal le Soir, nous avons mis sous les yeux de son officier d'ordonnance la preuve de l'acte de couardise dont les journaux allemands les plus sérieux faisaient des gorges chaudes.

La division hessoise continua son mouvement et se présenta le 10 devant Blois dont la garnison se composait de débris des divisions Peytavin du 15* corps et Barry du 16*. Le prince de Hesse somma les autorités de lui livrer la ville et le pont en pierre de la Loire. La présence de Gambetta, par hasard de passage à Blois, encouragea la municipalité à répondre par un refus et les Allemands, n'osant pas tenter le passage de vive force et manquant d'un équipage de ponts suffisant, se retirèrent. Des reconnaissances de cavalerie furent poussées vers Amboise pour y surprendre un pont, et vers Montrichard, pour y couper le chemin de fer de Bourges à Tours par Vierzon.

Le général Bourbaki, supplié par Chanzy de marcher à son secours, avait répondu que tout mouvement offensif amènerait la décomposition complète de son armée et que, en tout cas,six jours lui seraient nécessaires pour gagner Blois. En conséquence, menacé d'être tourné par Amboise et même par Tours, privé du concours de son collègue, le vaillant chef de la 2* armée de la Loire dut se résoudre à opérer sa retraite sur le Loir, d'autant plus qu'il était informé de l'arrivée des renforts prussiens du nord et de l'est. Néanmoins, comptant sur un retour de fortune, il livra une nouvelle bataille le 10 décembre, le jour même du départ de la délégation pour Bordeaux. Les quartiers généraux étaient : celui de Chanzy à Josnes ; du 16' corps au château de Serqueu ; du 17* au château du Plessis et du 21* à Marchenoir.

Le 10, dès 5 heures du matin, le colonel de Jouffroy, nommé chef de la 3* division du 17* corps à la place du général de Flandre, mortellement blessé la veille, avait repris

Origny et continué son mouvement sur Villejouan, avec l'appui de la 2'' division. Un combat acharné continua pendant toute la journée autour de ce village qui finit par rester aux Prussiens, mais il leur fut impossible de faire abandonner au 17* corps la ligne Prenay-Ourcelles-Origny, malgré l'entrée en ligne d'une partie du X* corps. A notre extrême gauche, Jaurès avait refoulé les Allemands au delà du château deCoudray, au norddeVillermain. Mais cet effort avait épuisé l'armée de Chanzy qui, à son tour, avait réduit son adversaire à un état d'extrême lassitude. Du 2 au 10 décembre, les trou-, pes avaient constamment marché et combattu, Tarmée de Mecklembourg était réduite des deux tiers et comptait près de 10.000 tués ou blessés dont plus des trois cinquièmes appartenaient au 1" corps bavarois tout à fait à bout de souffle. Les perles de la 2* armée de la Loire par le feu ne devaient pas être plus considérables, mais son manque de cohésion permettait aux Allemands de lui faire de trop nombreux prisonniers. A Orléans, Tarmée de d'Aurelle avait abandonné 18.000 prisonniers, 7 canons et 4 chaloupes canonnières ; l'armée de Chanzy perdit pendant les quatre jours de la bataille de Josnes o.OOO hommes, tombés aux mains de lennemi, 7 canons et une mitrailleuse, mais enleva de son côté aux Allemands 400 prisonniers. On reste saisi d'admiration devant la force d'âme déployée par le jeune général en chef dans ces terribles journées qui succédaient au désastre d'Orléans et l'on regrette involontairement qu'il n'ait pas été gouverneur à Paris, le seul poste où l'on disposât de sérieux éléments d'action ; peut-être aurait-il obtenu un traité de paix acceptable et, en tout cas, obligé les hommes du 4 septembre à faire les élections d'une assemblée nationale.

Le 10 décembre au soir, les ordres de la retraite sur le Loir furent expédiés à tous les corps, et le mouvement commença pendant la nuit avec un ensemble remarquable, vu les circonstances. L'armée française pivota sur son aile gauche appuyée à la forêt de Marchenoir ; la colonne Camo, dont son chef