CHAPITRE XLI

avait repris le commandement, suivit la ligne Tavers-Séris- Pontijoux-Vendôme,en tenant toujours la droite ; le 2i*corps, à la gauche, se replia le long de la forêt de Marchenoir sur Frétevalet Morée ; les troupes des 16* et 17* corps réglèrent leur marche sur celle des deux ailes, en formant des échelons disposés de façon à permettre le rapide déploiement des bataillons et la mise en batterie de Tartillerie. Ces précautions étaient indispensables, cardans la vaste plaine traversée par nos soldats, aucun accident de terrain ne masque la vue et tous les mouvements se faisaient à découvert. Pour dissimuler la retraite, les feux du bivouac restèrent allumés et, pour éviter d'être tourné par notre gauche, vers Chàteaudun et Gloyes, tous les francs-tireurs furent disséminés au nord de la forêt de Marchenoir. Le 11 décembre, le grand quartier général se transporta de Josnes à Talcy, le 12 à Noyers, le 13 à Vendôme, et l'armée s'établit autour de cette ville sans avoir été inquiétée, mais dans un état d'extrême délabrement. Trois engagements insignifiants avaient eu lieu les 11 et 12 à Mortais, Nuisement et Maves, mais les souffrances des troupes françaises et allemandes dépassaient toute imagination ; une pluie persistante avait remplacé la gelée, transformé les chemins en fondrières et couvert le sol d'une couche de verglas.

La colonne Camô, la 1'* division du 16* corps et la 1'* du 17* s'établirent sur la rive gauche du Loir,à l'est de Vendôme et à cheval sur le ravin de la Housée; les plateaux de Sainte-Anne et de Coulommiers,qui se trouvent adroite et à gauche du ravin,dominent d'une quarantaine de mètres le cours du Loir- Le reste de l'armée s'installa sur la rive droite le long du chemin de fer et de la route de Chartres à Tours,avec points d'appui au château de Bel- Air, à Fez ou, Fréteval, Morée et Cloye& extrême gauche occupée par la division Gougeard ; le développement de cette ligne était de 25 kilomètres. Le général Barry qui avait réuni à Blois les débris de sa division et de celle de Maurandy, apprenant le 12 l'entrée de l'ennemi à

Mer, s'était aussitôt mis en retraite parla route de Montoire où il envoya la division Maurandy, pendant qu'il s'arrêtait à Saint-Araand avec mission de couvrir la route de Vendôme à Tours.

Le prince Frédéric-Charles fut un instant déconcerté par la disparition de l'armée française, mais le mouvement de son IX* corps le long de la rive gauche et qui avait dépassé Vienne, faubourg de Blois, et atteint Condé, lui fit comprendre que Chanzy avait dû se replier sur le Loir, la route de Tours étant trop menacée. Le 12, l'armée de Mecklembourg, réduite de trois brigades bavaroises envoyées à Orléans, commença la poursuite et ramassa presque immédiatement 2.000 traînards couchés dans les fermes et qui, d'après les rapports de Chanzy lui-môme, ne demandaient qu'à se faire prendre pour se soustraire aux fatigues de la campagne. Le même jour, le X* corps occupait Blois et s'avançait sur Vendôme avec la !'• division de cavalerie ; le III* corps, rappelé de Gien, arrivait à Beaugency et marchait ensuite sur Vendôme par Maves. Le IX* corps et la 6* division de cavalerie restaient sur la rive gauche et observaient la vallée du Cher jusqu'à Vierzon, prêts à s'opposer à une marche éventuelle de Bourbaki vers l'ouest. La 5* division de cavalerie qui opérait aux environs de Dreux, dut se rabattre au sud vers Nogent-le-Rotrou et la Ferté-Bernard pour inquiéter le flanc gauche et les derrières de la 2* armée de la Loire.

Le 14 décembre, l'aile droite allemande avait l'ordre de ne pas trop s'engager afin de permettre aux IIP et X* corps, moins fatigués, d entrer en ligne dans la matinée du 15 et d'exécuter l'attaque principale contre la droite française. Néanmoins, la 17* division eut un engagement assez vif avec notre 21* corps contre lequel elle s'était heurtée à Fréteval et à Morée. Le lendemain, le X* corps débouchait sur le plateau de Sainte-Anne, en délogeait la colonne Camô et canonnait à revers le plateau de Coulommiers, situé en face sur la rive droite de la Housée, où le IIP corps se présentait à la chute