CHAPITRE XLI

du jour, après une série de marches forcées de Gien à Vendôme. Le temps était affreux, les troupes et Tartillerie ne pouvaient se mouvoir que sur les routes, sous peine, les hommes de s'enfoncer dans la boue jusqu'aux genoux, les voitures jusqu'au moyeu. Dans ces conditions les attaques ne pouvaient être bien vives et le terrain gagné par les Allemands bien considérable ; c'est pourquoi Chanzy voulait recommencer le combat dès le lendemain, mais ses officiers les plus énergiques lui firent observer que la lassitude des troupes était telle que le plus faible engagement pourrait entraîner une décomposition totale. Le général en chef se résolut alors à évacuer les malades et les approvisionnements accumulés dans Vendôme.

Le général Jaurès n'ayant pas été prévenu à temps de la résolution du général en chef, avait attaqué à la pointe du jour la 17* division et la 4* brigade bavaroise près de Morée ; dès que Tordre de retraite lui fut parvenu, il cessa le feu et se replia sans être inquiété par un adversaire exténué. De son côté, Frédéric-Charles s'attendant à une défense énergique de la part de Chanzy dont il appréciait la ténacité, avait donné Tordre aux IIP et X" corps d'attaquer vivement de manière à s'emparer des ponts avant que les Français pussent les rompre. Les attaques eurent lieu sur Meslay, Areines et le Temple, mais après quelques coups de fusil échangés avec de faibles arrière-gardes, les Prussiens s'aperçurent que l'armée de Chanzy était en pleine retraite.

Quand tous les convois furent en route, l'armée française tout entière passa sur la rive droite du Loir, fit autant que possible sauter les ponts et commença la retraite sur la Sarthe. Le terrain entre le Loir et la Sarthe est plus difficile que dans les plaines de la Beauce ; les routes souvent sinueuses et encaissées ont des pentes assez raides où les attelages se fatiguent et les charrois s'embourbent; 8 pièces de canon et 64 voitures furent perdues de la sorte le jour de l'évacuation de Vendôme. La retraite s'opéra par les trois

routes de Montoire, de Saint-Calais et de Vibraye. Le quartier général fut établi sur la route du milieu, le 16 à Epuisay, le 17 à Saint-Calais, le 18 à Ardenay, le 19 au Mans. Le désordre était extrême comme, du reste, les souffrances ; les hommes d'une constitution robuste et animés de bons sentiments restaient dans le rang; les autres quittaient tous leurs régiments pour gagner le plus vite possible quelque bon gîte. Les ordres du jour de Chanzy font connaître que la contagion gagnait les officiers contre lesquels il dut sévir avec rigueur. Le 17, la division Gougeard avait eu un petit engagement à Droué avec la 5* division de cavalerie soutenue par le 1" régiment de landwehr de la garde. En résumé, les trois journées des 13, 14 et 15 décembre autour de Vendôme avaient coûté aux Allemands 20 officiers et 461 soldats dont 153 prisonniers; les pertes des Français sont totalement inconnues.

Le prince Frédéric-Charles, qui venait d'appeler à lui tous ses corps d'armée pour livrer bataille à Chanzy, donna brusquement Tordre de cesser les opérations d'ensemble contre la 2* armée de la Loire et cela pour différents motifs. Il commençait à s'inquiéter de l'armée de Bourbaki dont les avantpostes avaient eu un engagement avec les Bavarois détachés à Gien ; il savait l'armée de Chanzy très désorganisée et incapable de reprendre la campagne avant les premiers jours de janvier, les renseignements de nombreux prisonniers ne lui laissaient aucun doute à cet égard ; enfin ses troupes étaient également très éprouvées par le mauvais temps et hors d'état d'agir vigoureusement. Dès le 16, le IX' corps se mit en marche sur Orléans; le 17, 4e III' corps rétrograda sur Mer pour prendre ensuite ses cantonnements autour de Beaugency; le grand-duc resta seul chargé de la poursuite avec les 17*, 22* divisions, une brigade bavaroise, le X* corps et les l'*, 2', 4* et 5* divisions de cavalerie ; il avait ordre, sa mission accomplie, de se replier sur Chartres pour y faire reposer ses troupes.