CHAPITRE XLI

Déjà, le 13 décembre, le prince avait reçu à sou quartier général de Suèvres des instructions du comte de Moltke lui prescrivant de ne pas trop étendre le cercle de ses opérations. La chute de Paris étant imminente, Tétat-major de Versailles ne voulait pas compromettre le succès du blocus qui devait mettre fin à la guerre. Le but qu*il assignait aux généraux en chef consistait à refouler brusquement les armées françaises de secours, puis de se replier sur des positions à proximité de Paris en faisant sauter les ponts. Le 18, Frédéric- Charles trouva, en arrivant à Orléans, un ordre royal confirmant en les renouvelant les instructions du général de Moltke. Il lui était recommandé d'établir son quartier général à Orléans et de surveiller la zone comprise au sud de cette ville entre Tours et Nevers.

En exécution de ces ordres, le IIP corps s'établit à Coulmiers et dans les environs, le IX' resta à Orléans, couvert par la 6" division de cavalerie ; le 1" corps bavarois se retira sur Arpajon et Gorbeil, où il arriva le 28 décembre. L'armée du grand-duc cantonnait le 24 autour de Chartres, couverte au sud et au sud-ouest par des détachements portés très en avant sur la ligne Bonneval-Brou-Nogent-le-Rotrou. Avant de prendre ses quartiers d'hiver, le général Voigts- Rhetz marchait, le 20 décembre, de Vendôme sur Tours. A Monnaie, il rencontra 7 à 8.000 mobilisés sous les ordres de Ferri-Pisani, que la délégation avait fait avancer pour empêcher les Prussiens de déborder la droite de Chanzy. La colonne française dut céder le terrain après un combat qui coûta une centaine d'hommes aux Prussiens. Voigts-Rhetz se présenta à rentrée du pont de Tours ; les autorités sommées à coups de canon hissèrent le drapeau blanc ; les Allemands exigèrent la contribution de rigueur, firent des réquisitions et se retirèrent ensuite sur Blois, après avoir détruit le chemin de fer de Tours au Mans à hauteur de Mettray. L'armée allemande de la Loire se décomposait ainsi en deux groupes : le premier composé du IX' corps à Orléans, du IIP à Coulmiers

et du X*à Blois; le second comprenant les 17* et 22. divisions d'infanterie réunies par ordre royal pour former un nouveau XIIP corps en remplacement de Tancien, dissous aussitôt que formé ; la cavalerie comprenait les 1'% 2% 4* et 6' divisions ; la 5* division, Rheinbaben, était remontée au nord vers Dreux et Mantes pour couvrir la basse Seine.

Outre les corps actifs employés à garder les communications des armées allemandes, le roi avait fait venir de nombreuses troupes de la landwehr pour être affectées au même service. Ces troupes formaient sept sections distinctes ressortissant : aux gouvernements généraux d'Alsace, de Lorraine, de Reims, et aux inspections d'étapes des l'*, 2*, 3* armées et de l'armée dite de la Meuse. Leur effectif total était de 85 bataillons, 33 escadrons, avec 57 canons ; les bataillons se composaient de 6 compagnies à 200 hommes. Vers la fin de décembre, le roi décida la création d'un quatrième gouvernement général à Versailles et donna en môme temps les ordres les plus sévères pour le désarmement des départements occupés. Ce fut à cette époque qu'eurent lieu la plupart de ces exécutions qui, trop souvent, doivent être attribuées à de lâches dénonciations, ainsi que l'ont appris des débats de cour d'assises.

Arrivé au Mans le 19 décembre, l'infatigable général Chanzy visitait aussitôt les positions des environs et expédiait le soir même ses instructions, rien ne lui faisant prévoir que le prince Frédéric-Charles abandonnerait sa poursuite. Le jeune général y faisait preuve de coup d'oeil et pour quiconque a visité le Mans, la tâche était ardue, car il est difficile de trouver un terrain plus coupé et d'une étude plus compliquée. La position à défendre avait une grande importance; le Mans, ville de 37.000 âmes, se trouvante l'intersection de cinq lignes de chemin de fer venant de Paris, Tours, Angers, Brest et Cherbourg. Bâtie en grande partie sur la rive gauche de la Sarthe, un peu au-dessus de son