CHAPITRE XU

confluent avec THuisne, son principal affluent de gauche, la partie riche de la ville se trouve dans un fond et ne constitue pas une position militaire. La défense devait donc être portée assez loin sur les plateaux qui s'étendent au nord entre la Sarthe et THuisne, à Test et au sud entre les chemins de fer de Tours et de Paris.

De vastes opérations ont été exécutées autour du Mans dans la période du 25 décembre au 15 janvier, et quand on examine les listes publiées par le grand état-major prussien, on constate, non sans étonnement,que les innombrables combats etla grande bataille du Mans qui en aété le couronnement n'ont pas coûté aux Allemands plus de 4.000 tués ou blessés. Ce chiffre est très modeste relativement aux effectifs engagés ; il y a donc lieu d'examiner comment le prince Frédéric- Charles a pu tenter et mener à bonne fin une attaque à fond contre l'armée de Chanzy établie sur des positions étudiées et armées à l'avance.

Le prince, avec les renforts envoyés d'Allemagne pour remplir les vides causés par les opérations sur la Loire, disposait des IIP, IX% X\ XIIP corps, r, 2% 4% 6* divisions de cavalerie comptant : 58.000 fantassins, 16.300 cavaliers avec 324 canons, soit environ 90.000 combattants. Le IX" corps était diminué de la 25" division hessoise chargée d'occuper Orléans, Gien et Blois ; la cavalerie avait en plus toute la 5' division chargée de couvrir l'aile droite et les derrières de l'armée de Mecklembourg.

En lisant attentivement les dépêches officielles de Chanzy, on trouve qu'il pouvait mettre en ligne 120.000 hommes à peu près capables de tenir la campagne, sans compter les troupes laissées en arrière et les mobilisés bretons (dépêche de Chanzy au ministre de la guerre du 2 janvier 1871). L'effectif des Bretons s'élevait à 40.000 hommes, sur lesquels le général en chef faisait connaître que 10.000 à peine étaient susceptibles d'être utilement employés; encore eut-il à se repentir cruellement de leur avoir attribué la moindre valeur,

On verra plus loin, par les ordres du jour de Chanzy, quelle confiance on pouvait avoir dans la partie la moins mauvaise de la 2* armée de la Loire.

Il a été dit qu'à son arrivée au Mans, le 19 décembre, Chanzy s'était empressé de donner ses ordres en vue d'une défense opiniâtre en cas d'attaque ; il ignorait que Frédéric- Charles avait concentré ses troupes autour d'Orléans pour les reposer. Aux termes de ces ordres, le 21* corps devait cantonner entre la Sarthe et l'Huisne, ainsi que sur le plateau d'Auvours, sur la rive gauche de l'Huisne. Le 17* corps fut envoyé sur la rive droite de la Sarthe pour couvrir les routes d'Alençon et de Laval. Le 16* corps, à la droite du 21*, couronnait les hauteurs entre Yvré-rEvêque sur l'Huisne et Arnage sur la Sarthe, à l'aval du Mans. Les ordres les plus pressants furent envoyés aux corps d'avoir à surveiller l'ennemi au moyen de reconnaissances incessantes de cavalerie. Les avant-postes des batteurs d'estrade furent poussés à 8 et 10 lieues du centre des cantonnements: ceux du IT corps étaient à Beaumont ; ceux du 21* s'étendaient de Mamers au Theil ; le 16* corps avait des groupes de partisans à Montmirail, Vibraye, Epuisay, Lavenay et Château-du-Loir. Les francs-tireurs de Lipowski étaient encore plus loin à Nogentle-Rotrou ; les éclaireurs algériens du colonel Goursaud à Tresson, vers Saint-Calais.

Chanzy forma en outre deux fortes colonnes mobiles : la première de 3.000 fantassins, 2 escadrons et 1 batterie, sous les ordres du général Rousseau du 21" corps ; la seconde comprenant toute la partie valide de la 3* division, Jouffroy, du 17' corps, avec 200 chevaux, 3 batteries et 2 mitrailleuses. Le général Rousseau appuya d'abord vers l'ouest, surprit le 31 décembre un détachement prussien à Courtalin, près de CluUeaudun, tandis qu'une autre section de sa colonne s'avançait à proximité de Nogent-le-Rotrou.

Le général Jouffroy, dirigé sur Vendôme, rencontra le 27 décembre à Sougé, sur la Braye, un détachement com-

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