CHAPITRE XL

mandé par le lieutenant-colonel Boltenstern et fort de 5 compagnies, 1 escadron et 2 canons. Il Tenveloppa par une manœuvre habile, de façon que les Prussiens durent se faire à la baïonnette une trouée qui réussit à cause de la mollesse de nos troupes, moyennant une perte de 150 hommes dont 70 prisonniers. Mais, fait extraordinaire et qui dispense de tout commentaire, les troupes cernées emmenèrent de leur côté 240 prisonniers parmi lesquels 10 officiers. Le 31 décembre, la colonne Jouffroy attaquait Vendôme où elle essuya un échec, le général Voigts-Rhetz y ayant réuni 11 bataillons, 3 régiments de cavalerie et 6 batteries, sous les ordres du général de Kraatz. Les pertes des Prussiens étaient de 9 officiers et 219 soldats.

Ces combats étaient insignifiants, mais les événements allaient prendre rapidement une tournure plus sérieuse, puisque le 1" janvier, le comte de Moltke adressait, au nom du roi, au prince Frédéric-Charles Tordre de reprendre Toffensive contre Tarmée de Chanzy et de la chasser du Mans. Pour couvrir les derrières de Tarmée du prince, le grand état-major détachait du siège de Paris le II* corps, Fransecki, chargé avec le VIP corps, Zastrow, d'empêcher Bourbaki démarcher au secours de Chanzy ou à celui de la capitale.

Les ouvrages spéciaux, comme celui de Chanzy et de Tétat-major de Berlin, peuvent seuls donner le détail des marches exécutées et de la trentaine de combats livrés pendant les opérations autour du Mans. L'historien ne saurait entrer dans ces détails techniques et, en définitive, peu intéressants et peu instructifs même pour les militaires ; son but doit être d'en faire ressortir le côté philosophique ; de montrer la différence entre un commandement unique et une société anonyme incompétente qui prétend diriger des opérations stratégiques, ainsi que la supériorité incontestable de troupes aguerries, disciplinées et bien commandées sur des bandes sans cohésion, démoralisées et dirigées par des généraux inexpérimentés.

Tandis que le comte de Moltke adressait lel" janvier 1871 au général de Sthiele, chef d'état-major du prince Frédéric- Charles, une directive de trente lignes, directive à laquelle le prince était tenu de se conformer par ordre de son souverain, le général Chanzy discutait avec le conseil aulique de Bordeaux un plan decampagne pour débloquer Paris. Chanzy demandait que son collègue Bourbakî marchât droit sur Paris pour inquiéter les Prussiens et diviser leurs forces ; voici ce que lui répondait Gambetta, sans doute après avoir consulté son délégué Freycinet et autres stratèges de même envergure.

Bordeaux, le S janvier 1871.

Général, je réponds à votre lettre du 2 janvier courant relative à votre plan de campagne tendant à débloquer Paris.

Nous avons examiné ce plan avec Tatlention la plus scrupuleuse. Il se rapproche sensiblement de celui que nous avions conçu nous-mêmes. Il s'en écarte toutefois sur un point, la direction suivie par le général Bourbaki. En effet, au lieu de faire marcher ce général sur Châtillon-sar- Seine et Bar-le-Duc (probablement Bar-sur-Seine, dit Chanxy dans une note), nous avons jugé plus avantageux de le faire opérer dans rextréme Est, de manière à amener la levée du siège de Belfort, à occuper les Vosges et à couper les lignes ferrées venant d'Allemagne. Cette action nous parait à la fois plus sûre et plus menaçante que celle que vous avez en vue. Actuellement Bourbaki est près de Vesoul, et vers le 10 ou le 12 nous pensons que le siège sera levé. A partir de là commeocera la grande marche sur les Vosges et la période la plus active des opéra* tions. A la tête de ses 150.000 hommes, Bourbaki se retournera vers Paris et avancera dans cette direction, de Test à Touest, en occupant simultanément, autant que possible, les deux lignes ferrées de Strasbourg et de Metz.

C/està ce moment aussi, c'est-à-dire du 12 au 15 courant, que devra commencer, selon nous, votre marche sur Paris par les points que vous avez choisis. Pour préparer votre action et Tappuyer, nous formons depuisquelque temps deux nouveaux corps, le 19* et le 25*, Tunà Cherbourg, l'autre à Vierzon, qui vous sont destinés et qui formeront en quelque sorte Taile droite et Taile gauche de votre armée. Ces deux corps, dont les effectifs réunis atteignent 80.000 hommes, porteront ainsi votre armée à plus de 200.000 hommes. Ils seront prêts à marcher le 12 courant. Vous aurez à nous faire connaître les points sur lesquels