CHAPITRE XLI

vous voulez qu'on les dirige, et aussitôt après ils passeront sous votre commandement. Dans notre appréciation, la période des grandes opérations s'ouvrirait pour vous le 14 ou le 15 courant. Nous eussions voulu pouvoir la hâter, mais les préparatifs nécessités d'une part par Fexpéditioa dans FEst, et de l'autre par la formation de deux nouveaux corps, ne l'ont pas permis. Nous avons pensé qu'il valait encore mieux retarder de cinq à six jours et augmenter votre puissance d*action, en même temps qu'établir une parfaite concordance entre nos diverses armées. Quant au général Faidherbe, il manœuvre dans le Nord, à la tôte de 50.000 hommes, avec autant d'habileté que d'énergie. II vient de remporter, le 2 et le 3 courant, un important succès àBapaume, et il tient en échec toute l'armée de ManteufTel.

Il est destiné vraisemblablement, à un moment donné, à tendre la main à Bourbaki et à former ainsi à l'est de Paris une masse de 200.000 hommes, égale par conséquent à celle que vous amènerez vous-même de TOuest.

Derrière ces deux grandes armées, d'importantes troupes démobilisés se concentrent graduellement pour occuper les positions en arrière. Déjà vous avez sous la main près de 40.000 Bretons qu'on vient d'armer pour garder la ligne du Mans. Nous comptons réunir avant quinze jours 100.000 nouveaux mobilisés dansTEst et leCentre, pour occuper Vierzon, Nevers, Dijon, Besançon, et les autres points indiqués par les incidents de la guerre.

Dans ces conditions, général, et avec l'aide de chefs tels que vous, la France peut compter sur la victoire. La Prusse fait aujourd'hui son suprême effort, elle doit succomber devant notre persistance. Ses armées ont dû jusqu'ici leurs succès à nos fautes, mais une expérience cruellement acquise nous apprendra à en éviter le retour.

Agréez, général, etc.. Signé : Gambetta.

Cette lettre a été écrite quelques jours à peine avant Teffondrement général. L'esprit reste confondu devant un pareil tissu d'insanités et Ton ne peut que souhaiter à M. de Boisdeflfre, envoyé par Chanzy à Bordeaux et chargé, à son retour, par Gambetta de remettre la lettre précitée à son général, de ne jamais en recevoir une pareille du politicien auquel une usurpation de pouvoirs aura permis de diriger nos armées. Il est vrai que le magnifique tableau des centaines de mille hommes, exposé à Chanzy dans le langage académique du délégué à la guerre, ne parvint pas à modifier ses projets ni à

390 L4 GUERRE FRAfïCO-iLLLEMAIfDE DE 1870-71

calmer ses appréhensions. L"envoi des bandes de Bourbaki dans les montagnes de l'Est au milieu de Thiver lui paraissait une tentative de la dernière témérité et, hélas ! il n'avait que trop raison.

Ainsi qu'il a été dit, le prince Frédéric-Charles avait dû donner les ordres nécessaires pour attaquer Tarmée de Chanzy. Son premier soin fut de porter ses troupes sur les points de départ des différentes colonnes, points disposés de manière qu'il leur fat possible de coordonner leurs mouvements. Les trois corps et demi mis à sa disposition avec cinq divisions de cavalerie pour les opérations projetées, devaient préalablement prendre position sur une demi-circonférence de 25 lieues d'étendue passant par Nogent-le-Rotrou, Brou, Chàteaudun, Cloyes, Morée, Fréteval, Vendôme et Saint-Amand. Le contact avec les avant-gardes françaises se produisit le 4 janvier et, le surlendemain 6, le combat s'engageait sur toute la ligne.

A la gauche allemande, le duc de Mecklembourg, chef de la 6' division de cavalerie, fut attaqué par le général Curten qui arrivait de Cliàteau-Lavallière, où il s'était rendu après sa défaite de la Monnaie pour faire partie de l'armée de Chanzy. Le même jour, la colonne principale, commandée par le général Voigts-Rhetz et partant de Vendôme, gagnait Montoire, sur le Loir, après avoir repoussé les détachements de Jouffroy. Plus au nord, le III* corps parti de Beaugency avait également débouché de Vendôme le 6 janvier et rencontré le gros de la division Jouffroy qui, après un combat meurtrier,à Azay et à Mazange,se replia sur Savigny.Le même jour, le IX' corps Manstein et la 2* division de cavalerie atteignaient Fréteval et Morée. Enfin le Xllb corps, Mecklembourg, et la 4'division de cavalerie repoussaient le général Rousseau à la Fourche et campaient entre Brou et Nogent-le-Rotrou. Ainsi, Chanzy était menacé au sud par Voigts-Rhetz, à Test par d'Alvensleben et Manstein, au nord par Mecklembourg.