CHAPITRE XLI

Le général en chef n'hésiterait pas, si une débandade venait à se reproduire {sic), à faire couper les ponts en arrière des lignes, pour forcer à la défense à outrance...

Ou à se rendre, aurait-il pu ajouter.

Voilà le langage que tenait à son armée un général énergique paraissant conserver une lueur d'espoir. Que devaient donc dire ou plutôt penser les généraux qui, ayant perdu toute confiance dans les éléments mis à leur disposition, se prononçaient ouvertement pour la cessation des hostilités ? L'entêtement et l'aveuglement des gouvernants de Paris et de Bordeaux à repousser toute idée de négociation devenait vraiment inexplicable, quand on songe que les adjurations et les mesures si vigoureuses du général Chanzy n'empêchèrent pas son armée de fuir deux jours plus tard dans une affreuse déroute et en proie à une irrésistible panique ; ce qui n'empêche pas les stratèges de Bordeaux qui composaient, dans des cabinets bien chauffés, des plans de campagne bons pour un théâtre de drame, de se faire décerner aujourd'hui des couronnes de laurier et de se laisser dire dans des discours officiels qu'ils ont sauvé l'honneur de la France ! !

Après avoir expédié ses instructions dans la soirée du 9, Chanzy, sans tenir compte de la faiblesse, de la lassitude et de l'inexpérience de ses jeunes soldats, prescrivit partout par le télégraphe, c qu'on eût à reprendre une vigoureuse offensive. Il fallait, disait le général, imposer à l'ennemi et éviter, surtout, ces retraites précipitées qui, avec des troupes nouvelles, tournent si facilement en panique et en- débandade j>. Ce procédé tactique était bien d'un général ayant fait sa carrière en Algérie sous Bugeaud et Changarnier, ces maîtres en fait de guerre africaine. Leur distingué élève oubliait que ce procédé, bon contre des Arabes, avait peu de chances de réussite contre des Prussiens enorgueillis par leurs victoires et convaincus de leur supériorité sur les troupes françaises de nouvelle formation.

Conformément à l'ordre formel du général en chef, la bri-

gade Pereira, de la T* division du 16' corps, s'avança parla route de Parigné-l'Evêque et y rencontrait la division Stulpnagel du III* corps prussien. Un combat auquel prend part une brigade de la division Jouffroy, s'engage et bientôt la colonne Pereira est rejetée sur le Mans. A Changé, la brigade Ribell, également de la i" division Deplanque du 16* corps, était repoussée après une lutte assez meurtrière avec la 1 1* brigade du IIP corps. Une autre colonne de ce corps d'armée avait enlevé Champagne au 2P corps ; mais la brigade Bel, de la division Gougeard, reprit le village dans la nuit. Au sud, il n'y eut pas d'engagement, le X* corps n'ayant pas encore dépassé Grand-Lucé, à 24 kilomètres du Mans. Au nord, la division Rousseau s'était repliée sur Montfort et Pont-de-Gesnes en maintenant la division Treskow, et le général Wittich n'avait pas eu plus de succès contre la division CoUin à Lonibron. Ainsi, la droite de Chanzy n'avait pas encore été attaquée, son centre commençait à être sérieusement entamé et le 21* corps contenait l'armée de Mecklembourg tout en perdant du terrain. La faible résistance opposée au IIP corps était de mauvais augure, et les instructions données par Chanzy dans la soirée du 10 exprimaient un manque de confiance voisin du désespoir, puisque, ainsi qu'il vient d'être dit, il menaçait son armée de faire sauter les ponts sur ses derrières pour l'empêcher de fuir.

Dans ces instructions, le général en chef divisait la défense en trois parties improprement appelées secteurs, puisque la ligne de bataille était concave par rapport à l'ennemi. L'amiral Jauréguiberry avait le commandement des plateaux qui s'étendent il'Arniige à Yvré-rÉvéque, avec quartier général à Pontlieue. Ses troupos comprenaient, en partant de la droite : une partie îles débris des division Barry etMauraiuly du UV cnrps, sous les ordres du général Barry, près dWrnage ; les mobilisés bretons tirés du camp de Conlieet commandés par le général Lalande ; la division Deplanque, 1'* du 10" corps ; les divisions Roquebrune et Jouffroy du