CHAPITRE XLI

rheure avancée ni de la température ; le récit du grand étatmajor est donc empreint d'exagération. Le fait d'un pareil abandon parait si invraisemblable que, sur les lieux mêmes, les habitants prononçaient en 1871 le mot de trahison et prétendaient que le général commandant au Tertre-Rouge avait vendu sa retraite aux Prussiens. Le précédent de la débandade de la division Maurandy à Chambord explique les actes de faiblesse dont sont capables de mauvaises troupes mal commandées.

Tous les efforts tentés par Jauréguiberry avec quelques officiers vigoureux pour rallier les fuyards restèrent inutiles, et Ghanzy, le désespoir au cœur, se vit contraint de donner Tordre, de la retraite sur la rive droite de la Sarthe. Pour masquer ce mouvement, les corps ayant encore quelque cohésion furent invités à résister à Tennemi qui, heureusement, ne se doutait pas de l'importance du succès inespéré de la division Kraatz. Les 16* et 17* corps en pleine décomposition n'opposèrent aucune résistance aux IIP et X* corps prussiens qui entrèrent au Mans sans autre engagement qu'un échange de coups de fusil avec de braves gens décidés à ne pas abandonner la partie sans avoir brûlé leurs cartouches. Le 21* corps, Jaurès, fit au contraire preuve de fermeté et tint en échec jusqu'à la nuit les XIIP et IX* corps. Pour gagner la route de Bonnétable, la 22* division, Wittich, avait fait un grand détour par la Chapelle et Torcé. Arrivée à Chanteloup, elle avait été arrêtée court parla division Villeneuve. La cavalerie du 17* corps commandée par le général d'Espeuilles avait de même barré le passage à Ballon et à Souligné aux escadrons du prince Albert qui essayaient de déborder notre gauche.

Le gros de l'armée française se repliait à travers le Mans par les deux routes de Laval passant, celle du sud par Chassillé et Saint-Jean-sur-Erve, celle du nord par Conlie et Silléle-Guillaume. Le 21^ corps, plus au nord, avait gagné la route d'Alençon, point sur lequel Ghanzy voulait porter les

débris de son armée afin d'être toujours en naesure de menacer l'armée d'investissement de Paris ; mais Gambetta, désireuxde ne pas découvrir complètement Touest et le midi de la France, lui prescrivit, on pourrait dire le pria, de rallier ses corps épars sur la Mayenne, autour de Laval. Le jour de la reddition des comptes approchait et il était passé le temps où les stratèges de la délégation destituaient les généraux en chef coupables de n'avoir pu battre de bonnes troupes avec des soldats sans instruction et sans discipline.

Pendant les sept journées d'opérations du 6 au 12 janvier, les Allemands n'ont perdu par le feu que 200 officiers et 3.200 soldats ; toutefois le grand état-major avoue que les marches continuelles par la neige ou le verglas avaient singulièrement éclairci les rangs ; une partie de l'infanterie était en haillons avec des pantalons de toile et des bottes percées. La tenue des officiers était aussi délabrée, car depuis leur départ des cantonnements de la Loire l'état des chemins n'avait jamais permis à leurs bagages d'arriver à destination. Mais, ajoute-t-il, le moral était excellent, et le croiront sans peine les militaires qui ont appartenue l'armée victorieuse de Crimée. Les pertes de la 2* armée de la Loire par le feu n'étaient guère plus considérables, mais elle laissa entre les mains de l'ennemi plus de 20.000 prisonniers, 17 canons, 2 drapeaux et un prodigieux matériel.

Conformément aux instructionsdu comte de Moltkeet vu la fatigue extrême de ses troupes, le prince se borna à faire suivre Chanzy par des colonnes mobiles tirées des IX' et X^ corps ; le IIP restait au Mans et le XIIP se portait sur Alençon avec la 4* division de cavalerie. Le général Chanzy avait pris la route de Conlie ; le 12 son quartier général était à Domfront-en-Champagne, lesl3 à 14 à Sillé-le-Guillaume, le 15 à Evron, le 16 à Laval, distant de 80 kilomètres du Mans, et où il fut rejoint par la division Curten, ancienne Maurandy du 16' corps.

Le 14 janvier, le général Barry s'étant arrêté sur la Vègre,