CHAPITRE XLII

Faidherbe résolut de recommencer les opérations afin de dégager notre grand port de commerce par une puissante diversion. Dès le 8 décembre, sa l" division, Lecointe, se mit en marche sur Saint-Quentin ; le 9 au soir, elle arriva devant Ham et fit capituler dans le château où ils s'étaient réfugiés, 210 Prussiens dont 11 officiers, qu'on avait laissés dans cette localité pour réparer le chemin de fer. Il est à remarquer que le grand état-major a omis de faire figurer ces 210 disparus sur les listes annexées à son ouvrage. Quelques reconnaissances furent poussées dans la direction de La Fère ; et le 14, quand tout le corps d'armée fut en marche pour rejoindre Lecointe, le général Faidherbe se tourna vers Touest et marcha sur Amiens à la rencontre des forces prussiennes que son mouvement devait y avoir attirées de Rouen.

Pendant ces mouvements, Manteuffel avait pris les dispositions suivantes pour se conformer aux instructions gêné* raies reçues le 9. Le général Bentheim était laissé à Rouen avec le P' corps, et le général Gœben avait ordre de se mettre en marche sur Amiens, le 10, avec le VHP corps, en faisant une nouvelle reconnaissance devant le Havre, déjà exploré par le général Brandeburg. La 15* division se mit directement en marche sur Amiens en deux colonnes : Tune, hvu gade Bock, rappelée de Pont-Audemer, suivant la voie de Gournay-Montdidier ; Taulre, brigade Strubberg, conduite par le général Kummer, commandant de la division, plus à l'ouest le long du chemin de fer d'Amiens. La 16* division formant l'aile gauche fit un crochet vers le Havre. Le général Gœben, qui la conduisait en personne, jugea de nouveau que l'attaque des retranchements qui couvraient la ville coûterait trop d'efforts et trop de temps. En conséquence il se dirigea le 12 sur Amiens par Abbeville.

Les derniers jours de novembre et le commencement de décembre avaient été employés par le général de Grœben, commandant la 3' division de cavalerie, laissé à Amiens, pour approvisionner la place et la mettre en état de défense.

406 LA GUERRE FRA^GO-ALLEMAlïDE DE 1870-71

3.000 ouvriers civils avaient été employés à détruire, aux frais de la ville, les retranchements élevés par le 22* corps du côté du midi.

Il ne semble pas que la marche de Faidherbe vers le sud ait modifié les projets des Prussiens sur le Havre. La prise de Ham, connue à Rouen le 11, y fut considérée par Tétat-major de la r* armée comme un coup de main de la garnison de Péronne. Il ne crut à la rentrée en campagne de Faidherbe que plus tard, quand on lui eut signalé la marche de grosses colonnes entre Arraset Péronne. La prise du château de Ham lui parut un indice que Faidherbe voulait soit exécuter une marche sur Paris en descendant la vallée de l'Oise, soit se porter sur les communications des armées allemandes en remontant la vallée de l'Aisne. Le général ManteufTel ordonna en conséquence à la brigade de gauche, Strubberg, de rejoindre en toute hâte la brigade Bock engagée plus à Test sur la route de Montdidier. Le grand quartier général de Versailles fut alors visiblement préocupé du mouvement de Faidherbe qui semblait menacer directement les 'trois voies ferrées parallèles de Tergnier à Compiègne, de Soissons à Laon et de Mézières à Épernay, indispensables pour les communications des armées allemandes ; ses craintes étaient d'autant plus vives que Faidherbe avait de l'avance sur Manteuffel du côté de Test. Cette préoccupation se remarque dans les instructions que ce dernier reçut de Versailles, le 15, et dans lesquelles de Moltke lui indiquait une concentration immédiate des principales forces delà 1" armée sur Beauvais comme le meilleur moyen, sans trop s'éloigner de Rouen et d'Amiens, pour prendre l'offensive « contre les corps ennemis qui pourraient sortir de la ceinture de forteresses voisine de la frontière belge ». Et en effet, des ordres furent donnés aux différentes colonnes en vue de cette concentration qui n'avait déjà plus sa raison d'être et qui n'eut pas lieu, car Faidherbe, comme il a été dit, avait fait front vers l'ouest et, depuis le 14, se dirigeait sur Amiens. Les nouvelles dispositions de