CHAPITRE XLII

Manteuffel, à la suite du changement de front de Tarmée du Nord, amenèrent à la date du 19 décembre la concentration de tout le VHP corps avec la 3* division de cavalerie au sud d'Amiens dans la zone de Breteuil-Couty-Moreuil-Roye. Amiens était gardé par le général Mirus, avec une brigade du P' corps, un régiment de cavalerie et 2 batteries. Des détachements de Tannée de la Meuse qui avaient d'abord été portés à la hâte sur Compiègne et Soissons furent renvoyés devant Paris. Toutefois, une nouvelle brigade de cavalerie de la garde commandée par le prince Albrecht fils, avec une batterie, fut détachée vers Amiens où elle arriva le 22, et le détachement du général de Senden, relevé devant Mézières par d'autres troupes, eut ordre de se porter vers Saint-Quentin pour y être le 25. C'est donc auprès d'Amiens qu'allait s'engager l'action et sur le champ de bataille choisi et reconnu par Faidherbe.

L'adjonction au 22* corps d'une quatrième division de gardes nationaux mobilisés, venait deddnner lieu à la formation du 23* corps, et ces quatre divisions formèrent ensemble l'armée du Nord, autour de laquelle s'est créée une légende où il n'est question que d'héroïsme et de victoires. Certes le général Faidherbe était un véritable homme de guerre qui,malgré une santé délabrée par un séjour prolongé au Sénégal, a largement, presque trop largement payé de sa personne pendant le rude hiver de 1870 ; M. Testelin, le commissaire général du Nord, loin d'imiter les proconsuls de Lyon, de Marseille et de Toulouse, s'évertuait à encourager les généraux, à leur fournir argent et matériel, à équiper la garde nationale qui fournit les 12 bataillons de la 4* division ; les évadés de Metz avaient donné un noyau d'officiers intelligents et vigoureux ; mais il n'en faut pas moins rabattre de la légende et reconnaître que les victoires célébrées à Pont-Noyelles, à Bapaume et parfois à Saint-Quentin se réduisent à deux insuccès et à une défaite.

Faidherbe fit nommer généraux de division MM. Lecointe»

Paulze d'Yvoy et Farre, les deux premiers pour commander les 22* et 23* corps, le dernier pour remplir les fonctions de chef d'état-major général. Les colonels Derroja et du Beasol étaient promus généraux de brigade pour commander les divisions du 22*» corps. L*amiral Moulac conserva la 3* division; puis, après ces excellents choix, la division des gardes nationaux fut confiée à un capitaine d*infanterie de marine nommé Bobin dont la conduite déplorable fit scandale dans toutes les localités où a séjourné ce personnage qui a fini par s'éçhouer sur les bancs du tribunal correctionnel de la Seine.

Le général en chef établit son armée dans une bonne position le long de THalIue, ruisseau qui coule du nord au sud et se jette dans la Somme entre Corbie et Amiens. La première ligne, formée parle 22' corps,occupait de gauche à droite, les villages de Daours, Vecquemont, Querrieux, Pont-Noyelles, Behencourt et Coutay d'où nos troupes commandaient les trois routes allant d'Amiens à Corbie, Albert et Arras. Le 23' corps formait la seconde ligne : sa 1" division, comprenant les fusiliers marins, occupait Corbie et les environs avec 3 batteries et les 2 de réserve; la 2* division Robin gardait le chemin de fer entre Albert et Corbie avec un régiment détaché à Bray pour défendre le passage de la Somme. Il y avait peu à craindre de ce côté, tous les ponts ayant été coupés et la vallée étant difficile à franchir à cause des marais.

La seconde ligne devait renforcer la première de la manière suivante : la division Moulac avait Tordre de couronner les hauteurs qui, à notre gauche, dominaient Daours, Vecquemont et Bussy ; elles étaient la clé de la position, puisqu'elles couvraient Corbie, tête de ligne du chemin de fer. La division du Bessol occupait le centre, face à Pont-Noyelles ; la division Derroja s'étendait plus à droite jusqu'à Coutay.

Le 20, un bataillon prussien avec quelques chevaux et deux canons s'étant avancé en reconnaissance sur Querrieux fut accueilli à coups de fusil. Le général Manteufîel sut ainsi qu'il avait devant lui toute l'armée du Nord et se prépara aussitôt à

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