CHAPITRE XLII

l'offensive. Les motifs de cette décision étaient des plus naturels : il redoutait de voir Rouen attaqué en son absence par les forces du Havre et de Cherbourg ; il était convaincu de la supériorité de ses soldats ; il devait dégager Amiens ; enfin, les Instructions formelles et souvent confirmées par le comte de Moltke ordonnaient aux chefs allemands de toujours prendre Tofl'ensive contre un rassemblement ennemi opérant en rase campagne. Les 21 et 22 furent employés de part et d'autre aux derniers préparatifs.

Le dispositif de combat du général prussien était très simple : Goeben avec la 15' division devait déboucher d'Amiens contre le front des positions françaises, tandis que la 16% avec 3 régiments de cavalerie, chercherait à envelopper l'aile droite de Faidherbe. La réserve, formée parla 3* brigade dul" corps et un régiment de ulansavec deux batteries, était divisée en deux groupes dont le premier, posté entre Amiens et le confluent de THallue, devait au besoin appuyer l'attaque de Daours et de Vecquemont;ledeuxième,prèsdela ferme des Alençons sur la route deQuerrieux, restait auprès de Manteuffelpour renforcer l'attaque du centre. Ce général avait appelé de Rouen une deqxième brigade du T' corps; l'insuffisance du matériel de chemin de fer ne permit d'en faire arriver qu'un seul bataillon pour prendre part à la lutte.

Le 23 décembre au matin, par un froid sec de 8 degrés, la 15* division passait la Somme sur les ponts établis à Camon et à la Neuville et se formait en bataille sur le terrain compris entre la route d'Albert et la Somme ; à sa droite le 8* bataillon de chasseurs commençait l'attaque sur Daours et Bussy ; à sa gauche, la brigade de cavalerie Dohna était chargée de relier la 15* division avec la 16* qui marchait au nord par Raînneville et Pierregot pour déborder la droite française. Un régiment de cavalerie surveillait la basse Somme près de Picquigny.

L'action s'engagea avec une grande vigueur sur une étendue de plus de 12 kilomètres de Daours à Coutay. La division

Moulac n'ayant pu entrer en ligne que vers midi et demi, la division du Bessol dut s'étendre à gauche, ce qui ne lui permit pas d'opposer d'abord toutes ses forces à l'attaque sur Pont-Noyelles. Aussi ce village qui était au centre de la ligne tomba-t-il le premier au pouvoir des Prussiens. La brigade Bock qui l'avait enlevé, réussit même un instant à gravir les pentes en arrière, quand les réserves de du Bessol repoussèrent l'ennemi dans le village et lui reprirent deux canons dont il s'était emparé. Une attaque de la brigade Strubberg fut moins heureuse encore, car elle ne parvint pas à déboucher de Fréchencourt. A notre gauche, le combat était des plus acharnés. Le village de Bussy avait été faiblement défendu, mais Daours, situé vis-à-vis sur la rive gauche, était le théâtre d'une lutte sanglante. Pour en finir, Manteuflel fit appuyer par la réserve en position à Lamotte-Brebiëre l'attaque sur Daours qui nous fut enlevé vers quatre heures. Les marins de l'amiral Moulac y avaient bravement combattu et beaucoup souffert. Sur notre droite le mouvement tournant des Prussiens fut arrêté court par un mouvement analogue mais plus large, ordonné fort à proposa la division Derroja. Il était 4 heures 1/2, la nuit tombait, les villages occupés par les Prussiens flambaient et ofl'raient dans l'obscurité un but aux batteries placées sur les hauteurs ; Faid herbe ordonna une attaque générale contre ces villages. A la lueur de l'incendie, Pont-Noyelles et Daours devinrent de nouveau le théâtre d'un combat acharné. Manteuffel engagea sa petite réserve et finit par rester maître des deux localités où nous perdîmes environ 400 prisonniers. Les deux armées passèrent la nuit en présence l'une de l'autre, mais les Prussiens avaient enlevé les positions de la rive droite de l'Hallue et occupé Vecquemont et Daours sur la rive gauche* Leurs attaques contre notre droite ayant échoué, l'issuô de la lutte restait indécise et il fallait recommencer la bataille pour obtenir un résultat. Nos pertes s'élevaient à 1.046 tués et blessés, dont 50 officiers, quelques centaines de prisonniers et