CHAPITRE ÎLII 4ii

un millier de disparus, traînards et débandés. Les Allemands accusent une perte de 881 hommes, 45 officiers et 93 prisonniers.

Le lendemain 24, le général Manteuffel se préparait à reprendre l'offensive quand il fut informé que l'armée du Nord s'était repliée pour regagner ses cantonnements derrière la Scarpe. Le colonel de Wartensleben, chef d'état-major de Manteuffel, rend pleine justice à la jeune armée du Nord autant qu'à rhabileté de son commandement. Sans voir dans cette bataille une défaite pour les Français, il la signale avec raison comme un succès stratégique important pour les Allemands, ceux-ci ayant écarté du même coup la double menace dirigée contre Amiens et sur leurs communications. On sait que Faidherbe, se défiant à bon droit de la cohésion de ses jeunes troupes, se proposait seulement de faire une diversion pour dégager la Normandie.Quoi qu'il en soit, et bien que Faidherbe ait eu à opposer environ 43.000 hommes à 27.000 Prussiens, la journée de l'Hallue est des plus honorables pour Tarmée improvisée du Nord et pour son chef.

Ce jugement que nous avons porté en 1872 se trouve corroboré par celui du général Derrécagaix dans son instructif traité de tactique. Il ne craint pas de dire que « pour des troupes inexpérimentées, à cette époque de revers continus, le fait d'avoir résisté pendant une journée entière valait presque une victoire ». Mais, ajoute-t-il : « En pareille occasion, notre esprit national nous entraine facilement à raisonner ainsi : nos adversaires ne nous ont pas vaincus; donc nous les avons battus. Or... on ne bat l'ennemi qu'en lui prenant ses positions, et cette vérité s'applique également à une défense passive et à l'offensive. » En résumé, nous avons tort de prétendre transformer en victoire l'insuccès caractérisé de Pont- Noyelles.

Avec les renforts qui lui arrivèrent dans la journée du 24, brigade du prince Albrecht fils et bataillons tirés de Rouen,

Manteuffel décida d'opérer rapidement contre Péronne donl la prise était indispensable pour le rendre maître de la vallée de la Somme. Gœben eut ordre de se rendre avec le VIII* corps à Bapaume de manière à couvrir Tinvestissement de Péronne, pendant que la brigade combinée Mirus procéderait à cette opération au nord et à l'ouest de la place et que la division mixte du général de Senden l'attaquerait par le sud et par l'est. Des batteries de campagne commencèrent le bombardement de la ville dans l'après-midi du 28, après une première sommation, mais sans que le général Senden eût seulement la patience d'attendre la réponse du commandant de la place. La sommation ayant été repoussée, Senden fit demander à Amiens un parc de siège formé avec des pièces françaises prises dans la citadelle:

Sur les instances réitérées du général Bentheim menacé sur les deux rives de la Seine par les généraux Briand et Lauriston, Manteuffel avait dû renvoyer à Rouen les 2* et 3* brigades du I" corps ; il partit lui-même pour Rouen le 31 décembre afin d'apprécier la situatioh,lai8sant à Gœben 31 bataillons, 40 escadrons et 120 canons. Le général Bamekow venait de remplacer devant Péronne le général de Senden. La division de ce dernier, augmentée d'une brigade de cavalerie de la garde, était constituée en un corps d'armée hors numéro sous les ordres du prince Albrecht. Les forces de Gkeben occupaient à la date du 1*' janvier les positions suivantes : devant Péronne, la division du général Senden passé au commandement de la 14* division, et la 31* brigade ; autour de Bapaume, la 15* division et la 32* brigade; sur la droite, à Fins, un détachement mixte sous le prince Albrecht ; sur la gauche, vers Bucquoy,le général Grœben avec trois régiments de sa division de cavalerie; à l'extrême droite, au Catelet, la division de cavalerie saxonne, mise à la disposition de Man* teuffel, avec un détachement à Saint-Quentin.

Le 28 décembre, une colonne mobile composée d'un régiment de hussards et de fantassins transportés en chariots.

GHAPITAE XLU 4ia

SOUS le colonel Wittich, était entrée à Avesne8-]e-Ck)mte et» s'engageant bien en arrière des lignes françaises de la Scarpe, avait surpris un bataillon de mobilisés à Souchez. Le 29, un autre régiment de hussards avait coupé le chemin de fer entre Arras et Douai. Le colonel Pestel avec 3 escadrons et 3 compagnies surveillait le cours de la Somme jusqu'à Abbeville. Enfin, la place de Mézières, assiégée par la 14* division, capitulait le l*" janvieraprès avoir reçu en 48 heures plus de 12.000 projectiles lancés par 98 pièces de siège et de campagne. Gé^ tait une de ces forteresses exposées, faute d'ouvrages déta-* chés, à être détruites par un bombardement et qu'il eût fallu, vu son importance, transformer en camp retranché. Ajoutons de suite que la 14* division devenue libre par la prise de Méziëres détacha quelques bataillons à Rocroi qui capitula le 5 janvier en infligeant aux Prussiens la perte de un blessé, après un bombardement de quatre heures exécuté par des pièces de campagne.

Telle était la situation des forces ennemies lorsque Faidherbe, informé du bombardement de Péronne, résolut de se porter au secours de cette place. Le 2 janvier au matin, il mit son armée en mouvement vers le sud par quatre routes parallèles. Le 22* corps tenait la droite, marchant de Rivière sur Bucquoy ; sa 2* division en arrivant dans ce dernier village en fit partir les trois régiments de cavalerie de Grœben qui se replièrent sur Achiet-le-Grand où se trouvait une partie de la brigade Bock. Après un combat court mais assez vif, le village fut évacué par les Prussiens. La Indivision du 23* corps qui suivait la grande route d'Arraâ à Bapaume, se heurta à Béhagnies contre la brigade Strubberg qui résista énergiquement et ne put être entamée. Pendant la nuit, le général Kummer rappela cette brigade à Bapaume où toute la 15^ division fut concentrée pour la défensive. Gœben, qui depuis deux jours avait reculé son quartier général de Bapaume à Combles à mi-chemin de Péronne, prit pour la journée du 3 lesdispositions suivantes : .

Pendant que la division Kummer devait tenir ferme en avant de Bapaume, le général Grœben avait ordre de rester à Pys, où il s'était replié à la fin de la journée du 2, et de se tenir prêt à tomber sur le flanc droit des assaillants. Le corps du prince Albrecht dut se porter de Fins à Frémicourt, Enfin 3 bataillons empruntés aux troupes du siège de Péronne ettouteTartillerie du VIII* corps étaient postés en réserve à Sailly près du quartier général. Gœben se tint de sa personne au Tranloy avec 2 bataillons et 2 batteries ; ces dernières furent envoyées dès le commencement de l'action pour appuyer la gauche de la 15* division.

Le 3 janvier au matin, Faidherbe donna le signal de l'attaque contre les positions de cette division, attaque téméraire au dire de M. Daussy, bâtonnier de l'ordre des avocats d'Amiens, qui, quoique étrangère la profession des armes, a su écrire un récit impartial et simple des opérations de l'armée du Nord.

€ Peut-être, dit-il, si Faidherbe n'eût consulté que la prudence, eût-il battu en retraite après cette journée du 2 janvier qui ne justifiait que trop les appréhensions de ses officiers, puisque le 23* corps tout entier avait reculé devant une briîgade prussienne. *

Le général en chef qui savait ce que valaient les gardes nationaux de Robin qu'il tenait à ménager pour des motifs aussi politiques que militaires, confia aux trois premières divisions la difficile mission d'attaquer les Prussiens par un temps brumeux et froid, sur un terrain couvert d'une épaisse couche de neige. Pendant que la division du Bessol menaçait Biefvilliers de front, aidée sur sa droite par une attaque de la division Derroja contre Gr^villers, la division Payen du 23* corps marchait sur Favreuil. Ces trois villages furent occupés à midi malgré la résistance acharnée des deux brigades prussiennes. Pendant l'attaque de Favreuil, Faidherbe essaya un mouvement tournant avec la division de gardes nationaux. Le général Kummer, voyant sur sa droite des