CHAPITRE XLII

En fermant à l'armée du Nord son dernier passage sur la Somme de Ham à Amiens, la chute de Péronne avait cette grave conséquence de rejeter d'une manière inévitable à Test, vers Saint-Quentin, le théâtre sur lequel Faidherbe pouvait tenter de nouvelles opérations. Quant à l'armée prussienne, elle avait désormais toute sécurité derrière Péronne et Amiens pour se concentrer, exécuter ses marches et déboucher par Ham, Péronne, Bray sur les flancs de l'armée du Nord ou sur ses derrières dès qu'elle reprendrait l'offensive.

Pendant que Gœben bataillait dans la vallée de la Somme, son collègue de Bentheim, commandant le I" corps, en était réduit à Rouen, faute de troupes suffisantes, à une défensive qui devenait gênante. Une reconnaissance sortie du Havre sous le commandement du colonel Peletingeas ne l'avait pas inquiété : il n'en était pas de même sur la rive gauche de la Seine où le capitaine en retraite Roy, nommé général par Gambetta, avait promis au dictateur de chasser les Prussiens de l'Eure avec 10.000 hommes et 14 canons mis à sa disposition.

Le général ManteufTel qui, ainsi qu'il a été dit, était parti d'Amiens pour Rouen, le lendemain du combat de Pont- Noyelles, afin d'apprécier la situation, et qui amenait des renforts, mit 12 bataillons à la disposition de Bentheim pour en finir avec la colonne Roy. Pu 28 décembre au 3 janvier, les deux corps échangèrent quelques coups de fusil, mais le 4, le général Bentheim mit le général Roy en dérouté complète entre Moulineaux et les ruines du château de Robert le Diable, moyennant une perte de 172 hommes dont 5 officiers. A la suite de cet insuccès, Roy fut remplacé par le général Saussier, commandant d'une division du 19* corps en voie de formation. Ce remplacement était amplement justifié, parce que le général Roy s'est plaint à notes-même^ en 1871, d'avoir été tourné en ridicule parce que... faute de cirage, il n'avait pu déguiser ses recrues normandes en turcos

et terrifier par ce moyen les soldats du I*' corps, les plus solides de rai*mée prussienne avec les Poméraniens. En face de pareils adversaires, on conçoit sans peine que le général Manteuffel n'ait plus été inquiété sur la basse Seine jusqu'à la fin de la guerre, du moment que le brave Saussier était rappelé vers Cherbourg en attendant son départ pour l'Algérie.

On a vu qu'après la bataille de Bapaume, Faidherbe avait dû donner six jours de repos à ses troupes. Le général de Gœben, investi depuis le 8 janvier du commandement en chef de la V armée en remplacement de Manteuffel appelé à celui de Tarmée du Sud, sut habilement profiter de ce répit. La bataille de Bapaume lui ayant montré que le danger était plus grand sur la Somme que dans la vallée de la basse Seine, il appela de Rouen à Amiens un nouveau régiment et deux batteries du V corps. Le général de Bentheim présenta des observations au sujet des réductions exagérées subies par le corps d'occupation de la Normandie; leur justesse n'étant pas douteuse, le grand état-major prescrivit au grand-duc de Mecklembourg de se porter d'Alençon sur la rive gauche de la Seine avec son XIIP corps et la 5* division de cavalerie.

Pendant que Gœben attirait à lui des renforts, Faidherbe entrait à Bapaume le 11 ; allant à petites journées, le 14 il était à Albert où il séjournait le 15. Ne trouvant partout devant lui que des détachements insignifiants et sachant par ses reconnaissances que les passages de la Somme étaient détruits et couverts par de solides têtes de pont, que les abords de l'Hallue et d'Amiens étaient fortifiés, il espéra avoir engagé l'ennemi à se masser de ce côté grâce à sa marche vers le sud-ouest. Dans cette espérance, il résolut de se porter brusquement à Test sur Saint-Quentin pour faire une puissante diversion en faveur de Paris où de grandes opérations étaient imminentes, suivant une dépêche qu'il avait reçue de la délégation de Bordeaux. Il était écrit que, vers la fin de cette triste guerre, on perdrait un monde énorme pour faire