CHAPITRE XLII

des diversions d'une inutilité absolue. Après Chanzy, c'était le tour de Faidherbe, en attendant celui de Bourbaki. L'armée du Nord partit donc d'Albert le 16, se dirigeant avec autant de rapidité que le permettait l'état des chemins couverts de verglas vers Saint-Quentin par Combles et Vermand.

L'espoir du général Faidherbe d'avoir dépisté son adversaire devait être déçu ; son mouvement ne pouvait surprendre les Prussiens dont les forces échelonnées sur la rive gauche de la Somme, d'Amiens à Saint-Quentin, surveillaient leur adversaire avec leurs 6.000 cavaliers et pouvaient se concentrer rapidement sur quelque point que se dessinât l'offensive. Du 10 au 16, Gœben tint ses troupes dans les positions suivantes : à Amiens et sur la ligne fortifiée de l'Hallue les renforts arrivés de Rouen sous les ordres du général Memerty ; la 3* division de cavalerie sur la rive droite ; le corps du prince Albrecht àChaulnes sur le chemin de fer entre Ham et Amiens ; la 15* division à Bray ; la 16* à Péronne, «t la division de cavalerie saxonne de Lippe à l'aile droite vers Saint-Quentin. L'ensemble de ces forces comprenait 39 bataillons, 48 escadrons et 161 canons, avec un effectif dé 27.000 fantassins, 5.580 cavaliers et plus de 6.000 artilleurs et pionniers. C'était plus qu'il n'était nécessaire pour écraser l'armée du Nord, forte de 27 bataillons de marche, 23 de mobiles, 21 de gardes nationaux, avec 100 canons et 600 cavaliers. Les bataillons ne comptaient pas cinq cents hommes; les gardes nationaux sont considérés par les écrivains militaires comme quantité négligeable; notre artillerie avait 61 pièces de moins que l'artillerie allemande ; enfin la cavalerie était réduite à rien.

Dans ces conditions, Gœben, certain de la marche de Faidherbe sur Saint-Quentin, n'hésita pas à prévenir son offensive en l'attaquant le premier. Le mouvement de l'ouest à l'est de la 1'* armée commença le 17; le même jour la brigade Pittié se heurta dans le bois de Buire, à l'est de Péronne, contre un détachement de la 16* division prus-

sienne qui couvrait la marche de celte division vers Ham.

Le lendemain 18, Gœben, s'inspirant de la manœuvre de Sedan, pousse concentriquement ses forces sur Saint-Quentin en avançant sa droite de manière à barrer la route de Paris. Dans ce but, son aile gauche commandée par le général de Grœben et composée des 8 bataillons envoyés de Rouen sous Memerty avec les 3 régiments disponibles de la 3* division de cavalerie, doit s'avancer sur Vermand pour donner la main à la 15* division portée sur Etreillers où Kummer, le plus ancien de grade, doit prendre la direction supérieure. La 16* division Barnekow, avec la cavalerie saxonne, a Tordre de partir de Ham et d'envelopper Saint-Quentin par le sud en occupant successivement Jussy et Vendeuil. Pour appuyer ce mouvement, le général de Moltke informait Gœben qu'une brigade d'infanterie et une batterie de l'armée de la Meuse seraient embarquées le 17 au matin à Gonesse. Le chemin de fer devait conduire ces renforts à Tergnier près du champ de bataille. L'instruction du major général recommandait de ne pas commencer l'attaque le 18, afin de donner à ces troupes le temps de rejoindre la l"' armée, à moins pourtant que Faidherbe ne parût disposé à s'éloigner de Saint-Quentin. L'intention du quartier général de Versailles était à ce moment d'en finir avec l'armée du Nord par un coup décisif comme celui que l'on avait porté au Mans àChanzy et que l'on méditait contre Bourbaki dans l'Est.

Dans la matinée du 18, l'aile gauche allemande, divisions Kummer et Grœben, avait rencontré, dans sa marche sur Vermand et Etreillers, la queue de la division du Bessol qui défilait devant elle. Pour dégager la brigade Fœrster, du Bessol avait fait rétrograder sa division, et il s'engagea devant les positions de Vendelles, Soyécourt, Pœuilly, Trefcon et Caulaincourt, à l'ouest de Vermand, à cheval sur TOmignon, un vif combat auquel prirent part la division Payen et les mobilisés de Robin du corps Paulze d'Ivoy. Ce combat, qui coûta aux Prussiens 17 officiers et 359 hommes, n'avait