CHAPITRE XLIt

pas grande signification stratégique, d'autant moins que le corps Paulze d'Ivoy vint prendre dans la nuit ses cantonnements dans Saint-Quentin. Une fraction delà division Robin, qui faisait nombre comme les gardes nationaux de Paris à Champigny et au Bourget, fut laissée entre Vermand et Gricourt pour garder la route de Cambrai, Tunique ligne de retraite de Tarmée du Nord que menaçait la brigade de cavalerie Dohna.

Le combat de Vermand, où des forces respectables s'étaient montrées devant lui, indiqua clairement à Faidherbe ce qu'il n*avait pu savoir faute de cavalerie : qu'il était trop près des concentrations ennemies pour éviter une bataille. Ses forces ne dépassaient guère 40.000 combattants ; il les disposa le 19 au matin de la façon suivante : le 23* corps face à l'ouest; l'extrême droite, brigade de mobilisés Pauly, à Gricourt ; la division Payen à Recourt ; la brigade Isnard qui formait depuis peu de jours la garnison de Saint-Quentin, entre les divisions Robin et Payen. Le 22* corps, séparé du 23' par le canal, était également adossé à la ville, faisant face au sud, entre le canal et la route de Saint-Quentin à la Fère, la droite à la hauteur de Castres ; les brigades Gislain et Fœrster de la division du Bessol en première ligne ; les brigades Pittié et Aynès de la division Derroja en retrait et un peu à gauche de la première. Cette dernière brigade, très fatiguée parce qu'elle avait été envoyée la veille à Vermand pour appuyer le 23* corps, ne put prendre sa place de bataille que dans la matinée. La position était aussi bonne que possible, avec l'appui d une grande ville, des collines favorables au tir du fusil et du canon, et les deux routes du Cateau et de Cambrai pour la retraite.

L'armée allemande se trouvait comme la nôtre séparée en deux par le canal. Pour éviter toute confusion dans l'expédition des ordres, Barnekow eut le commandement supérieur des troupes placées à l'est du canal ; Kummer celui des corps de l'ouest. L'ordre donné pour le 19 était en conformité avec

le plan d'enveloppement cité plus haut : toutes les colonnes devaient marcher sur Saint-Quentin, culbuter tout ce qu'elles rencontreraient pendant que la cavalerie s'emparerait des routes du Cateau et de Cambrai. Les itinéraires et la marche des colonnes étaient fixés comme il suit: à gauche, la division Grœben forte de 8 bataillons, 15 escadrons, 5 batteries, débouchant de Vermand, et la division Kummer, 13 bataillons, 3 escadrons, M batteries, partant de Beauvois. Au centre, la réserve formée de 3 bataillons arrivés d'Amiens, renforcés de 3 escadrons et 2 batteries, par la route de Ham à Roupy où Gœben comptait établir son quartier général. A droite le corps du prince Albrecht, fort de 6 bataillons, 5 escadrons et 3 batteries par Montescourt ; la division Barnekow, 8 bataillons, 11 escadrons et 4 batteries, par la grande route de Paris. A Textrême droite, le comte de Lippe avec 2 bataillons» 16 escadrons et 2 batteries. La brigade de l'armée de la Meuse qui devait être fournie par le IV corps ne put faire arriver un seul bataillon sur le champ de bataille.

Devant une telle supériorité de forces, sans cavalerie, ne disposant que de 15 batteries contre les 25 de son adversaire, Faidherbe avec ses mobilisés et ses troupes de ligne improvisées ne pouvait faire qu'une chose : soutenir fermement le choc, être battu, mais du moins sauver sa retraite. Son adversaire Gœben était convaincu que l'armée du Nord n'avait d'autre parti à prendre. Le 22* corps, commandé par le brave Lecointe, résista vigoureusement à Barnekow et obligea Gœben à engager sa réserve spéciale pour faire reculer la division du Bessol àlaquelle revient l'honneur de cette triste journée. A notre droite, le 23* corps se montra d'une grande faiblesse, à l'exception des marins de la division Payen qui empêchèrent Grœben d'enlever le village de Fayet et de couper la retraite par la route de Cambrai.

Pendant sept heures le corps Lecointe tint en échec les troupes aguerries de Barnekow soutenues par 60 canons, mais vers 5 heures du soir, ne recevant pas d'ordres de Faidherbe