CHAPITRE XLII

qui se tenait au milieu de ses mobilisés pour les encourager par sa mâle altitude, ne pouvant plus se maintenir devant un feu écrasant d'artillerie, son chef donna Tordre de la retraite. Ce mouvement compromettait gravement le 23* corps où les mobilisés de Robin et de Pauly s'enfuyaient dans un désordre inexprimable. Fort heureusement la défense prolongée du corps Lecointe et celle de Fayet par les marins du corps Paulze d'Ivoy avaient empêché la cavalerie allemande de couper les lignes de retraite. L'armée du Nord put ainsi se reti-» rér, le 23" corps parla route de Cambrai, le 22** par celle du Gâteau. < Faute d'une réserve fraîche, dit le major Blume, et dans l'état d'épuisement où se trouvaient les troupes allemand des qui toutes avaient donné, il n'était pas possible d'entreprendre immédiatement la poursuite. » Les pertes officielles des Allemands étaient de 96 officiers, 2.304 hommes et 249 chevaux ; elles s'élevaient à plus de 4.000 hommes du côté des Français qui laissèrent en outre aux mains du vainqueur plus de 9.000 prisonniers et 6 canons.

Le but des Prussiens était atteint dans une large mesure : l'armée du Nord venait d'être mise en complète déroute et hors d'état d'exercer la moindre influence sur le cours des événementsmilitaires jusqu'à la chute de Paris, qui n'était plus qu'une aff'aire de quelques jours. Du 20 au 23 janvier, les troupes victorieuses s'avancèrent jusqu'aux approches d'Arras et de Cambrai, détruisant les ponts, les lignes télégraphiques et mettant hors de service les lignes ferrées susceptibles de favoriser un retour offensif de Faidherbe.

Epilogue : C'est sur les insuccès successifs de Villers-Bretonneux,de Pont-Noyelles, de Bapaume et sur le désastre définitif de Saint-Quentin, que l'on a édifié la légende de l'armée du Nord et des savantes opérations du général Faidherbe. Celui-ci ayant eu, en 1872, le courage de dédier à M. Gambetta son récit de la campagne du Nord, l'entourage du tribun lui a témoigné sa reconnaissance à la chuteduprincipatdu maréchal de Mac-Mahon. Le général Pittié, secrétaire général du

président Grévy, et l'intendant en chef de l'armée du Nord Richard, devenu secrétaire général deGambetta alors président delà Chambre des députés, s'entendirent pour enlever la chancellerie de la Légion d'honneur au vieux Vinoy, y installer Faidherbe et combler d'honneurs et de récompenses leurs anciens chefs et compagnons d'armes. Le général Gresley, de l'armée du Rhin, eut beau se cramponner au ministère de la guerre en sacrifiant tous les vieux généraux, Ducrot, Bourbaki. Bataille, Lartigue, duBarail, etc., force lui fut de céder la place au général Farre qui acheva l'œuvre malfaisante de Gresley. L'armée se souviendra longtemps du passage à la rue Saint-Dominique de ces deux ministres.