CHAPITRE XXIX

Marche des 3« et 4<> armées allemandes sur Paris. — Retraite du 13* corps^ Viooy, de Mézières sur Paris. — Démonstration contre Montmddy. — Capitulation de Laon, explosion de la citadelle. — Sommation infructueuse du IV* corps à Soissons. — Positions occupées par les armées allemandes le 16 septembre. — Etat des esprits à Paris. — Conduite da général Trochu et des membres du gouvernement. — Mise en état de défense de Paris. — Conseil de défense. — Garnison nécessaire, sa composition. — Gardes nationaux mobiles de province. — Mauvais esprit et déplorable composition de la garde nationale sédentaire de Paris. — Corps francs. — Cavalerie, artillerie, génie, pontonniers. — Répartition des commandements : secteurs, commandements extérieurs, forts. — Antagonisme entre les généraux Vinoy et Ducrot, fai* blesse du général Trocbu. — Services auxiliaires ; la commission des barricades. — Casernement, armement. — Subsistances.

Nous avions laissé, le 2 septembre, Tarmée de Metz reprenant ses positions autour de la place après l'inutile bataille de Noisseville, eti'arméedeChàlons prisonnière dans la presqu'île d'Iges, près de Sedan. L'armée de Steinmetz et la 2* armée, sous le commandement en chef du prince Frédéric» Charles, continuaient le blocus de Metz ; les 3* et 4* armées, sous la direction immédiate du roi, campaient sur le cliamp de bataille de Sedan.

Le général de Moltke, avec son activité habituelle, ne perdit pas une minute pour reprendre la marche sur Paris interrompue par la poursuite de Tarmée de Mac-Mahon. La

44 LA GUERRE FRANGO-ALLEHÂNDIâ DE 1870-71

capitulation était signée au château de Bellevue le 22 septembre, à 11 heures et demie, et, à midi, le grand état-major expédiait déjà les ordres de route préparatoires qui devaient être complétés le lendemain à la même heure. Le XI* corps prussien et le 1*' corps bavarois furent chargés, sous les ordres du général von der Tann, de la garde des prisonniers et de leur escorte jusqu'à Etain d'où les troupes du prince Frédéric-Charles avaient la mission de les conduire en Allemagne.

Pendant la journée du 3, on laissa reposer les deux armées dont la fatigue était extrême après les marches forcées delà fin d'août et les sanglantes batailles de Beaumont et de Sedan. Les commandants de corps d'armée furent autorisés à lever les bivouacs et à cantonner leurs soldats. Le mouvement général sur Paris commença le 4 au lever du soleil. Comme les manœuvres des derniers jours avaient interverti l'ordre de bataille primitif dans lequel l'armée de la Meuse formait l'aile droite, le roi prescrivit de le rétablir, afin d'éviter toute confusion dans les marches, les convois, le ravitaillement et le service des étapes de cette masse de près de 250.000 combattants. A cet effet, l'armée du prince de Prusse reçut Tordre de se diriger droit au sud vers la Marne, tandis que celle du prince de Saxe devait marcher au sud-ouest vers Laon et Soissons.

Que devenait sur ces entrefaites le corps Vinoy, dont le voisinage avait été signalé par le général de Moltke aux chefs de la cavalerie ? Ce corps, le 13* de l'armée française, avait été formé hâtivement vers la fin d'août avec trois divisions d'infanterie composées de 10 régiments de marche et de la brigade Guilhem, 35* et 42* de ligne, récemment arrivée de Rome. Le général de Palikao, désireux d'assurer les derrières de l'armée de Mac-Mahon pendant sa marche aventureuse sur la Meuse, avait dirigé dès le 26 août la 1" division, d'Exéa, sur Reims avec avant-postes à Rethel. La 3* division, Blanchard, la plus solide parce qu'elle comprenait la brigade

CHAPITAE XXIX 45

Guilhem, gagna Mézières avec la réserve d'artillerie dans la nuit du 30 au 31 août, sous le commandement direct du général Vinoy. Quarante-huit heures après, la 2* division, Maudhuy, débarquait à Laon qu'elle ne devait plus dépasser. L'ensemble des troupes du 13* corps constituait un effectif d'environ 30.000 hommes qui, vu leur peu de solidité et Tinsufflsance des cadres tous très incomplets, ne pouvaient exercer la moindre influence sur les événements. Le général Vinoy, excellent officier d'infanterie, plein d'expérience, ne se faisait aucune illusion sur les difficultés de la mission dont l'avait chargé le comte de Palikao ; aussi quand, dans les journées des 31 août et 1*' septembre, il eut reçu des nouvelles qui ne lui laissaient plus d'incertitude sur la triste issue de la bataille de Sedan, et vu arriver à Mézières plus de 10.000 fuyards de toutes armes, il télégraphia tout de suite au ministre de la guerre pour avoir l'autorisation de battre en retraite. Cette autorisation lui fut aussitôt accordée et les termes de la dépêche de Palikao indiquent que, déjà le 1" septembre au soir, il avait des renseignements assez précis sur la catastrophe de Sedan. Le commandant du 13* corps, qui savait les Wurtembergeois très rapprochés de ses avant-postes du côté de Sedan, n'hésita pas à ordonner une marche de nuit pour les dépister, ainsi que les patrouilles de cavalerie de la 6* division commafdée par le prince Guillaume de Mecklembourg. Une de ces patrouilles avait coupé la ligne Mézières-Rethel à Poix ; néanmoins, Vinoy comptait gagner Rethel qu'il devait croire occupé par les troupes de la division d'Exéa. Arrivé à Saulceaux-Bois, il apprit que le bataillon posté à Rethel avait dû se replier devant le VI* corps prussien qui, resté entre Semuy et Attigny pendant la journée de Sedan, était entré le 2 au matin dans Rethel. La situation de la division Blanchard devenait grave, car, menacée en tête par tout un corps d'armée prussien, elle était harcelée sans cesse sur son flanc gauche par les 5* et 6' divisions de cavalerie ; la moindre faute pouvait amener sa complète destruction.

Le général Vinoy prit aussitôt la détermination la plus sage en abandonnant la route de Rethel pour marcher droit à l'ouest sur Chaumont-Porcien. Il était alors 10 heures du matin et nos soldats marchaient depuis minuit, quand Tarrière-gardeessuya brusquement quelques volées de coups de canon. Le général Vinoy se rendit de sa personne sur les lieux et reconnut sans peine que le feu provenait d'une seule batterie à cheval soutenue par quelques escadrons. C'était en effet la cavalerie de la division Rheinbaben qui cherchait à renouveler la manœuvre qui lui avait si bien réussi la veille de Rezon ville avec les généraux Forton et Murât.

Vinoy éventa le piège qui lui était tendu et prescrivit au général Susbielle, commandant de son arrière-garde, de continuer sa route sans s'inquiéter d'une démonstration insignifiante et faite évidemment dans le but de lui faire perdre du temps. En effet, suivant leur tactique habituelle, les cavaliers prussiens avaient essayé de distraire l'attention de la colonne française pour permettre à la 11* division, de Hofmann, établie à Rethel, de la prendre en flanc par une marche rapide dans une direction nord-ouest.

La fatigue des troupes était extrême et cependant un dernier effort devenait indispensable pour se soustraire à l'étreinte de l'ennemi. Une nouvelle marche de nuit fut prescrite afin de quitter le bivouac de Château-Porcien à deux heures du matin et gagner Montcornet dans la journée. Pour effectuer ce trajet de 25 kilomètres par un chemin défoncé par les pluies, le général Vinoy fit réquisitionner toutes les voitures, mesure à laquelle les habitants se prêtèrent avec un patriotique empressement. Le 3 au soir, grâce à l'énergie doublée d'une longue expérience de son chef, la division française se trouvait à l'abri des coups de l'ennemi et put ensuite gagner sans encombre Laon dans les journées des 4 et 5 septembre. Le général Hofmann eût peut-être cherché à inquiéter ce mouvement, mais il reçut le 3 au soir, ainsi que les commandants des 5* et 6* divisions de cavalerie,