CHAPITRE XXIX

l'ordre de se rabattre au sud sur Reims et de là sur Paris. La division d'Exéa évacua Reims le 4 devant le \T corps et s« rendit le même jour à Soissons par les voies ferrées. A la même date, le général Vinoy recevait du comte de Palikao une dépêche datée de 9 heures 40 minutes du matin, lui donnant comme instructions : « Ne vous serait-il pas possible de faire front et de bousculer les colonnes de Tennemi ? » Décidément, le vainqueur de Pékin se rendait de moins en moins compte des nécessités d'une guerre en Europe.

Loin de bousculer Tennemi, le général Vinoy n'avait plus qu'une idée, idée excellente, qui consistait à conserver son corps d'armée pour qu'il pût servir de noyau à de nouvelles formations. La division d'Exéa dut se replier par le chemin de fer de Soissons-Nanteuil ; les divisions Maudhuy et Blanchard, par la ligne de Laon-la Fère-Compiègne ; de manière que les 30.000 hommes du 13* corps se trouvèrent, le 9 septembre, concentrés dans l'avenue de la Grande-Armée, près de l'Arc de Triomphe. Leurs pertes se réduisaient à 350 hommes dont une bonne moitié de traînards qui avaient pu être ramassés par la cavalerie prussienne ou s'embusquer dans des maisons isolées.

Conformément aux ordres du grand état-major, le prince de Prusse mit en marche la 3* armée réduite à trois corps et demi, de façon que le 5 septembre elle se trouvait en entier sur la gauche de la ligne Relhel-Reims, à l'exception de la 2' division de cavalerie placée à l'extrême droite et chargée de relier la 3* armée à la 4*. Le VI* corps occupait la droite à Reims, la division wurtembergeoise marchait derrière le VI* corps, le V* corps au centre et le 2* corps bavarois à la gauche. Le lendemain, 6, les Wurtembergeois furent maintenus à Reims pour protéger les convois de l'armée, très inquiétés par des nuées de francs-tireurs. Le 8, le VP corps avait atteint Dormans sur la Marne, le V corps Epernay, les Bavarois Châlons. Dans les journées du 9 et du 10, la 3' armée exécuta un changement de front sur son aile

droite pour occuper la ligne Dormans-Orbais-Sézanne. Jusqu'au 16, la marche sur Paris se continua sans incident et les pertes des Prussiens ne dépassèrent pas 25 hommes. A cette dernière date, le VI* corps était à Meaux avec le quartier royal, le V* corps à Tournan, les Bavarois à Moissi-Cramayel, la 2* division de cavalerie à Brie-Comte-Robert, les Wurtembergeois redevenus libres à La Ferté-sous-Jouarre. L'aile gauche avançait ainsi de plus en plus pour effectuer le passage de la Seine en amont de Paris, entre Choisy-le-Roi et Corbeil.

La marche de la 4* armée fut plus, accidentée. Le 4 septembre, le grand état-major croyant la garnison de Montmédy incapable de résistera une sommation appuyée d'un bombardement, prescrivit au général prince de Hohenlohe-Ingelfingen, commandant lartillerie de la garde, de se rendre le 5 devant cette place avec la 2* brigade d'infanterie, 6 escadrons, 8 batteries et 1 compagnie de pionniers. La sommation fut repoussée et Tartillerie prussienne ouvrit à 9 heures et demie son feu auquel la place répondit vigoureusement. Le prince de Hohenlohe, après avoir vidé ses coffres à munitions, donna le signal de la retraite à ses troupes qui rejoignirent le soir même à Mouzon le gros de la garde.

L'armée de la Meuse marcha droit à l'ouest pendant les journées des 5, 6, 7 et 8 septembre, précédée par les 5" et 6* divisions de cavalerie. Le 8,1e duc de Meklembourg, commandant de cette dernière division, se présenta devant la ville de Laon que l'on disait occupée par 2.000 gardes nationaux mobiles. Un simple lieutenant d'avant-garde somma le général Théremin d'Hame qui, au lieu de repousser sur-lechamp la demande de cet officier, eut l'impardonnable faiblesse de renvoyer sa réponse au lendemain. Le colonel d'Alvensleben, commandant la 15* brigade de cavalerie, s'empressa, à la nouvelle transmise par le lieutenant, de le faire appuyer par ses deux régiments, deux batteries et le V bataillon de chasseurs qu'on lui envoya sur des voitures de réquisi*

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tion. Il est à présumer que la capitulation de Sedan avait fait perdre la tête au général Théremin, car la vue de ces troupes absolum/snt impuissantes contre la citadelle de Laon, perchée sur une hauteur inaccessible, le décida à rendre la place sans brûler une amorce. Le 9, à 11 heures et demie du matin, Tétat-major du duc Guillaume et le 4* bataillon prenaient possession de la citadelle, quand une explosion épouvantable se fit entendre. Le magasin à poudre venait de sauter, blessant et tuant la plupart des assistants. La compagnie de chasseurs prussiens entrée dans la citadelle comptait 42 morts et 72 blessés ; les pertes des gardes mobiles et d une demi-compagnie du 5o* de ligne atteignirent 300 hommes. Parmi les blessés se trouvaient le duc et le général Théremin, qui, en mourant des suites de ses blessures, échappa à la flétrissure que n'eût pas manqué de lui infliger le Conseil d'enquête. Les Prussiens firent les démarches les plus actives pour découvrir l'auteur de la catastrophe; toutes les recherches furent inutiles, et il est avéré pour la population de Laon que le feu a été mis au magasin à poudre par un garde d'artillerie, M. Henriot. Ce brave militaire, très attristé par les malheurs qui accablaient son pays, avait hautement manifesté la résolution de ne pas livrer à l'ennemi le matériel dont il était comptable. Sans doute, l'indignation causée par la conduite de son chef l'aura poussé à cet acte de suprême désespoir et tout porte à croire qu'il s'est enseveli de propos délibéré sous les ruines de la citadelle. On ne peut qu'admirer l'héroïsme de ce rival du glorieux Bisson, l'officier de marine qui fit sauter son navire plutôt que de le rendre aux Turcs.

La marche de l'armée de la Meuse ne fut pas ralentie à la suite de cet incident; le IV corps formait l'aile droite, la garde le centre et les Saxons l'aile gauche. Le 9, l'armée occupait la ligne de Montcornet à Chàteau-Porcien. Le 14, en passant devant Soissons, le IV" corps somma la place après lui avoir envoyé quelques obus. Sur la réponse négative du

commandant, les Prussiens continuèrent leur route. Le

10 septembre, le IV corps était à Nanteuil-le-Haudoin, la garde a Acy-en-MuItien, le XIP à Lizy-sar-Ourcq ; de leurs quartiers généraux de Beaumont-sur-Oise et de Dammartin, les comniandants des 6" et 5*^ divisions de cavalerie envoyaient des reconnaissances jusqu'à Ecouen, à quelques kilomètres de Saint-Denis. Les deux corps et la 4' division de cavalerie laissés en arrière pour escorter les 104.000 prisonniers de fSeilan ayant terminé leur tâche le 11 septembre, rétrogradèrent aussitôt et arrivaient dans la journée du 15, le XI* corps ;^ Reims, le V corps bavarois à Epernay et la 4* division de rivalerie à Provins.

Les armées des princes de Prusse et de Saxe étaient donc tsMus les murs de Paris et leur commandant en chef avait i( décider s'il investirait la ville ou s'il tenterait de Tenlever (je vive force ; il ne pouvait encore être question d'un siège régulier pour lequel le matériel faisait entièrement défaut.

Le roi et le général de Moltke étaient convaincus que les f^jrces de la capitale, même mal organisées, auraient repoussé un assaut et peut-être infligé aux armes prussiennes une défaite plus grave encore au point de vue moral que matériel.

11 leur était du reste difficile de discerner clairement les senti tuents qui agitaient la grande ville; mais ils savaient que les troupes de ligne composées de recrues et les bandes indisci- I^linées et mal armées de la garde nationale mobile et sédentiiire seraient, de quelque temps, incapables d'opérer en rase campagne. Ils se décidèrent en conséquence pour Tinvestissenient, quoiqu'ils n'eussent sous la main que six corps d'armée et trois divisions de cavalerie, d'un effectif total de l:fi.621 fantassins, 24.325 cavaliers, avec 622 canons. Avant iUi commencer le récit de cette gigantesque opération, il est iiitéressant d'examiner la situation intérieure de Paris et de vuirquel parti le gouvernement de la défense a su tirer des éléments trop nombreux et si hétérogènes dont il pouvait disposer.

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Les personnes ayant habité celte capitale avant et pendant le siège peuvent seules apprécier exactement Tétat moral de sa population de deux millions d'àmes. On y trouvait bien quelques esprits froids et sensés qui, depuis Sedan et môme depuis les défaites de Wœrth et de Saint-Privat, considéraient la partie comme irrévocablement perdue; mais les masses, déçues dans leurs espérances, dont les passions étaient sans cesse excitées par des déclamations pompeuses et la vanité flattée par une presse sans dignité et sans courage, repoussaient jusqu'à la pensée que la France pût être vaincue et qu'une armée allemande aurait Taudace de venir camper sous les murs de Paris ; quant à Tinvestissement, elles le considéraient comme une entreprise absolument inexécutable. Dans les journaux, de même que dans les groupes anxieux qui stationnaient du matin au soir sur les boulevards, on ne parlait que des trois cent mille citoyens prêts à s'immoler pour le salut de la patrie et à s'ensevelir sous les ruines de la cité sainte plutôt que de la livrer à l'étranger. La littérature de M. Jules Favre et ses flagorneries au peuple parisien avaient produit leur détestable effet. Beaucoup étaient sincères et plus d'un garde national à qui sa santé n'eût pas permis de supporter une nuit de bivouac se croyait de taille à immoler plusieurs Germains; malheureusement, les plus ardents en paroles,ceux qui excitaient le plus la population à recourir aux dernièresextrémités,étaient parfaitement décidés à ne jamais aventurer leurs personnes contre les Prussiens et à se réserver pour une guerre civile inévitable. Plus d'un journaliste, plus d'un orateur de carrefour qui ne parlait que de courage, d'abnégation, d'esprit de sacrifice, ne voulut jamais se résoudre à monter sa garde aux remparts ; quelques-uns allèrent jusqu'à évacuer prudemment une ville où Ton risquait d'en être réduit à une nourriture malsaine et insuffisante. Malgré ces défaillances acceptées avec trop d'indulgence par un public débonnaire au fond, quoique violent en apparence, les sentiments dont était ani-

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mée la majorité de la population ne laissaient pas que d'être dignes d\m grand peuple. Résolue aux plus douloureux sacrllîces, elle n'admettait pas qu'on s'inclinât devant un vainqueur abhorré ni qu*ùn lui parlât de paix. Et puis n'avait-on pas la République^ dont le nom seul valait des armées et devait faire treihbler les tyrans et leurs séides? Les gardes nationaux défilant sur le boulevard avec des couronnes destinées à être déposées, sur la place delà Concorde, aux pieds de la statue de la ville de Strasbourg, reflétaient bien les sentiments de leurs concitoyens ; avec leur démarche compassée, leur allure qu'ils croyaient martiale,leurs cris trop répétés de vive la République, leurs chants patriotiques, ils semblaient dire à la foule : Nous sommes invincibles ! N'était-ce pas la flatteuse opinion exprimée par le gouvernement lui-même dans lit fameuse circulaire du 6 septembre?

Néanmoins, pour Tobservateur, cette résolution de pousser la guerre à outrance, quoique prise avec une louable et sincère spontanéité, dissimulait mal des appréhensions qui se traduisaient par des n^esures maladroites et vexatoires. Sous le prétexte de faire la chasse aux espions, on avait fini par arrêter la plupart des Alsaciens en résidence à Paris ; il ne leur était plus permis d'éclianger deux paroles dans leur idiome natal sans être aussitôt brutalement saisis, insultés et traînés au poste voisin ; souvent il suffisait d'avoir la barbe blonde et le teint blanc des hommes du Nord pour être exposé aux mêmes sévices. Toute lumière, lampe, bougie ou veilleuse» était transfonuée par l'imagination populaire en un signal pour renneoii et les imprudents qui ne fermaient pas les rideaux do leurs fenêtres voyaient leur domicile envahi etalhiitfnt souvent coucher en prison. Les masses étaient littéralenienl alïoléos ; aussi, les hommes de guerre, ceux qui savaient ce qu1l faut dv calme^ de patience et de froide résolution pour faire le métier de soldat, surtout pendant une campagne d'hiver, ont-ils loujours désespéré de pouvoir employer utilement une multitude si impressionnable, si crédule et si