CHAPITRE XLin

corps n'étaient pas en ligne et,au lieu de les attendre, Bourbaki engagea toute sa droite et la fit inutilement décimer par rartillerie des Allemands. Dans la soirée, Billot et Cremer étant arrivés, le général en chef fit continuer Tattaque, le 46 au matin, sur toute la ligne d'Héricourt à Montbéliard, sans que ces assauts réitérés donnassent le moindre résultat- Cependant, à gauche, la division Penhoat du 18* corps et Cremer avaient enlevé Chénebier à la brigade badoise Degenfeld qui fut rejetée sur Frahier et se retira jusqu'à Chalon-Villars. Ce fut la seule position enlevée pendant les trois jours de bataille sous Belfort.

• Le 17 avant le jour, la division Penhoat qui faisait bonne garde à Chénebier fut attaquée par Keller avec 8 bataillons badois. L'ennemi fut repoussé après un vif combat; l'importance qu'il attachait à la position de Chénebier indiquait assez de quel côté devait se porter notre effort principal. En effet, en se portant de Chénebier sur Frahier, on tournait les lignes allemandes par la grande route de Paris sur laquelle, le 16, le colonel Denfert avait envoyé une reconnaissance qui espérait à chaque instant voir déboucheries soldats de Bourbaki. Mais celui-ci ne semble pas avoir raisonné autrement que s'il eût eu sous la main les vieilles troupes de Crimée et rien ne put le faire démordre de son système d'attaque de front contre des positions dont il avait cependant apprécié la force, et avec des troupes dont il connaissait le peu de solidité. En lisant les écrits qui ont paru sur la campagne de TEst, on croit reconnaître que la crainte d'être coupé fit adopter l'attaque de front, à l'exclusion de toute manœuvre plus féconde en résultats. Depuis les premiers désastres de la guerre, l'appréhension d'être tournés ou coupés était devenue l'idée fixe de tous les généraux. Penhoat et Cremer, avec leurs 25.000 hommes, avaient l'ordre d'assurer leur gauche contre le millier de cavaliers et de fantassins du colonel Willisen postés sur la route de Lure que nous n'aurions jamais dû abandonner. Enfin, le 17, quand Bourbaki eut compris que

Teffort décisif devait être concentré sur la gauche et qu'il en parla à ses généraux dans raprës-midi, ceux-ci lui objectèrent « le danger d'une attaque de Werder dans la direction de Montbéliard sur les communications de l'armée ». Et dire que nos effectifs étaient triples de ceux des Allemands ! autant déclarer que les bandes réunies à grands frais par M. de Freycinet n'étaient bonnes qu'à se faire battre partout et toujours. Le malheureux Bourbaki était bien inspiré quand, le 25 octobre, il écrivait à son ami Fourichon, ministre de la guerre, qui lui offrait un commandement sur la Loire :

C'est peut-être un défaut d'éducation, autant j*ai confiance dans les soldats qui ont le respect et la crainte de leurs chefs, Tamoar du drapeau, autant je me défie des ramassis d'hommes qui, sans discipline, sans connaissance de leurs officiers, doivent se battre en rase campagne.

N'ayant sous les yeux que des ramassis^ il aurait dû décliner l'honneur de commander une armée de 140.000 hommes et engager le gouvernement à cesser des organisations absur** des et à réunir une assemblée pour conclure la paix.

Nos pertes s'élevaient à 8.000 tués ou blessés ; les Allemands avaient eu 60 officiers, 1.586 hommes hors de combat et fait de nombreux prisonniers. < Ces chiffres, dit Derrécagaix, sont une démonstration frappante des avantages qu'une bonne éducation tactique et une solide organisation défensive assurent à une troupe. » Néanmoins, le 14 au soir, Werder en voyant les masses énormes qui convergeaient sur sa position d'Héricourt, avait demandé au comte de Moltke s'il n'aurait pas avantage à battre en retraite et à lever même le siège de Belfort pour se consacrer exclusivement à la protection de l'Alsace. Le chef du grand état-major, fixé sur le peu de valeur de ces masses, lui répondit : « Attendez l'attaque dans

la forte position qui couvre Belfort et acceptez la bataille

L'approche du général de Manteuffel va commencer incessamment à se faire sentir. »

Nos soldats avaient fait tout ce qu'on peut attendre d'hommes mal équipés, mal nourris, mal commandés et qui, pour