CHAPITRE ILIII

front face à Test : le XIV corps à Marnay, sur la gauche ; Je VIP à Quingey, au centre; et le IV à Salins, sur la droite. Seul, Schmeling faisait face au sud sur le plateau du Jura, Se jugeant assez fort du côté de l'est par l'entrée en ligne de Werder, Manteuffel résolut de terminer la lutte à la fois avec Dijon etavec l'armée de Bourbaki. En conséquence, il donna au général Hann de Weyhern Tordre d'enlever la capitale de la Bourgogne avec sa division, 4* du IV corps, secondée par la brigade Kettler et par une brigade de cavalerie fournie par Werder.

Etant données la position enveloppante des trois corps allemands et la valeur éprouvée de leurs troupes, la situation de Bourbaki dans Besançon était désespérée. Deux jours plus tôt, la retraite sur Lyon était encore possible ; elle ne l'était plus le 26 janvier. La retraite par les chemins qui longent la frontière aurait pu s'accomplir peut-être le 25 ; si elle n'eut pas lieu, la faute en est aux instances réitérées de M. de Freycinet auprès de Bourbaki pour le déterminer à prendre l'oflfensive en vue d'une jonction chimérique avec Garibaldi terré à Dijon. Cependant le 26, Bourbaki, menacé de se voir bloqué dans Besançon, passa outre aux objurgations du grand stratège de Bordeaux et fit commencer la retraite sur Pontarlier. En se résignant à ce parti, le général en chef avait sans doute compris que marcher sur Pontarlier, c'était se résigner à un internement presque inévitable en Suisse. Dans cette situation critique, le brave et excellent général en proie au plus violent désespoir essaya de se brûler la cervelle. Le général Clinchant le remplaça dans son commandement.

Il est inutile d'insister sur cette dernière phase de la campagne, dont le récit ne peut qu'attrister sans fournir aucun renseignement instructif. Des troupes démoralisées, — et qui leur en ferait un crime? — épuisées par le froid, par la fatigue, par la faim et qui se retirent harcelées par un ennemi aguerri dont l'espoir d'un prochain et brillant triomphe double les forces ; des défections nombreuses ; des hommes qui jettent

leurs armes par bandes et qui se constituent prisonniers pour ne pas mourir de faim ; une retraite de Moscou doublée d'un Sedan,tel est le triste tableau devant lequel il faudrait s'arrêter. Pour en faire ressortir toute l'horreur, il suffit de dire que, le 29 dans l'après-midi, le VIP corps ayant atteint la queue de l'armée française à Sombacourt, à Chaffois et à Frasnes, lui prit 2 drapeaux, 12 canons, 7 mitrailleuses et 7.000 prisonniers dont 2 généraux.

Un fait des plus regrettablesvint encore aggraver la situation de l'armée de l'Est : la nouvelle de l'armistice conclu par J. Favre à Versailles, le 28 janvier, ne mentionnait pas l'exception dont l'armée de l'Est était l'objet. L'article l*' de la convention stipulait que < les opérations militaires dan& les départements du Doubs, du Jura et de la Côte-d'Or, ainsi que le siège de Belfort se continueraient indépendamment de l'armistice... » L'armée de Clinchant, en apprenant la nouvelle de l'armistice, arrêta sa marche pendant 24 heures dont Manteuffel profita pour achever son mouvement enveloppant.

Les routes du Sud étant toutes occupées par les Allemands dont le IP corps avait poussé jusqu'au village des Planchesen-Montagne, il ne restait plus à l'armée de l'Est d'autre refuge que le territoire helvétique. Le 31 janvier, Clinchant se hâta de conclure avec le général suisse Herzog un arrangement pour l'entrée de ses troupes dans la Confédération. D'après cette convention, les armes, équipements, matériel et munitions devaient être restitués à la France une fois la paix déclarée. Cette convention fut exécutée par la Suisse avec la plus scrupuleuse loyauté ; en outre, les braves habitants de l'Helvétie entourèrent nos infortunés soldats des soins les plus touchants.

Le 1" février au matin, l'armée française se divisa en trois colonnes qui franchirent la frontière par les routes des Rousses, des Fourgs et des Verrières. Il ne restait plus sur le sol national que des convois, le corps Billot et la ré-