CHAPITRE XLIII

serve générale du vigoureux de la Barrière. Ces deux corps se dévouèrent pour couvrir la retraite qu'entravait Manteuffel par un sentiment de cruauté d'autant plus inexcusable que rien ne le justifiait. Un combat meurtrier s'engagea pour la défense du col de la Cluse ; nous y perdîmes 1.300 tués ou blessés, dont beaucoup d'officiers qui trouvèrent la mort en se jetant en avant pour entraîner au feu leurs soldats découragés. Quelques milliers d'hommes réussirent pourtant à s'échapper par les sentiers de la montagne. Le général Cremer sauva ainsi une grande partie de sa division ; Billot également put traverser le cercle de fer des Prussiens.

Le corps de Garibaldi qui occupait Dijon put être informé à temps de l'exception à l'armistice dont était l'objet le département de la Côte-d'Or, et lorsque les troupes du général Hann se présentèrent devant la ville, le train emmenant les derniers soldats du grand général s'éloignait de la gare dans la direction du Midi. Mais, pour notre malheur, les chemises rouges restèrent en France et prirent leur part de l'orgie de la Commune.

Pour terminer l'historique des opérations en province, il reste à parler des deux sièges honorables de Belfort et de Bitche, dont les gouverneurs, MM. les colonels Denfert et Tessier, en faisant leur devoir jusqu'au dernier jour et en ne rendant leurs places que sur la demande formelle de leur gouvernement, ont plus fait pour sauver l'honneur de la France que les tristes stratèges de la délégation. Le seul mérite de ceux-ci est d'avoir su exploiter en politiciens émérites la crédulité de la nation française qui tient par-dessus tout à être flattée et qui, sa vanité satisfaite, se donne rarement la peine de s'assurer par une étude attentive des faits de la véracité de ses adulateurs.

Bien que la situation de Belfort entre le Jura elles Vosges, à rentrée des deux vallées du Rhin et de la Saône, ait toujours assuré à cette place une importance stratégique de pre-

mier ordre, elle avait été négligée comme toutes les autres au début de la guerre. Pendant le court séjour du T corps dans cette place, Tintelligent et laborieux chef du génie, le général Doutrelaine, avait tracé le plan des ouvrages à construire. Il avait été secondé dans son travail par le commandant Denfertqui, depuis plusieurs années déjà, remplissait les fonctions de chef du génîe de la place dont aucun détail de terrain ou de fortification ne lui était inconnu. Le 19 octobre, dixhuit jours avant l'investissement, le ministère de la guerre désigna pour les hautes fonctions de gouverneur, le lieutenant-colonel Denfert-Rochereau, récemment promu à ce grade et dans lequel la direction du génie de la délégation avait une confiance qui a été amplement justifiée par Tévénement.

Denfert sut remplir la mission d'honneur dont il était chargé avec une énergie, une abnégation et un dévouement dont la cléricale et maladroite majorité de l'Assemblée de Versailles n'a pas su lui témoigner de reconnaissance. Elle a poussé l'oubli des services rendus jusqu'à laisser insulter à la tribune le défenseur de Belfort par le général Changarnier, ce vaniteux jusqu'à l'immodestie. Le vieil algérien qui avait battu des mains à la déclaration de guerre, ne craignit pas de dire qu'il « n'avait pas eu l'honneur de passer six mois dans une casemate comme le colonel Denfert ». Ne comprenant rien à la magnifique défense de Belfort, pas plus qu'il ne soupçonnait la valeur militaire des Allemands, ce vétéran aurait été fort étonné d'apprendre que dans notre histoire militaire, il serait encore question du modeste colonel à une époque peu reculée où personne ne se souviendrait plus du brillant général.

Pendant quatre mois, Denfert n'a eu qu'une pensée : celle de défendre le dépôt dont il avait la garde sans s'inquiéter des bruits du dehors, des défaillances et des fâcheux exemples de beaucoup de ses collègues, sans se laisser émouvoir par les désastres qui accablaient nos armées. Son habileté d'ingénieur et sa rare ténacité ont permis à la patrie d'assis-