CHAPITRE XLIII
ter au consolant spectacle d'une ville qui, semblable au rocher battu par la tempête, résiste au flot toujours croissant de Tennemi et qui arbore fièrement le drapeau abattu partout autour d'elle. Après tant de faiblesses,de lâchetés, de sottises, on éprouve un véritable soulagement d'avoir à finir ce lamentable récit des fautes et des malheurs de la France par un fait de guerre honorable entre tous.
La nature a beaucoup fait pour Belfort, mais Denfert a doublé la valeur des forces naturelles en s'inspirant des grandes leçons de tactique des sièges données à Sébastopol par le général Todleben, le plus éminent ingénieur militaire du XIX* siècle. Le gouverneur de Belfort, comprenant que toute position négligée par Tassiégeant peut être utile à la défense, se servit des 16.000 hommes de la garnison pour occuper la plupart des villages situés dans un rayon d'environ 3.00O mètres et couvrir d'ouvrages de fortification les mamelons d'où l'artillerie rayée avait des vues sur la place. C'est ainsi que, sur la rive gauche de la Savoureuse qui traverse Belfort du nord au sud, des postes retranchés furent installés dans les villages de Pérouse, Danjoutin, Andermans et que des redoutes imposantes couronnèrent les mamelons des Hautes et Basses-Perches. Sur la rive droite plus menacée, le gouverneur se hâta d'achever le fort des Barres, de construire le fort de Bellevue, d'occuper une série de fermes et de hameaux, de transformer les faubourgs voisins de la station du chemin de fer en une véritable forteresse. On créa sous la direction du capitaine Bornèque, de l'artillerie mobile du Haut- Rhin, une fonderie de projectiles ; des wagons blindés pouvaient appuyer les sorties et des projections électriques éclairer les travaux de l'ennemi.
L'investissement eut lieu le 3 novembre ; le lendemain le général Treskow somma la place de se rendre. Denfert lui fit une réponse à la fois spirituelle, ferme et très digne. Les 6, 7 et 10, de nouveaux parlementaires s'étant présentés sous des prétextes futiles, le gouverneur les fit reconduire sans
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donner satisfaction à leurs demandes et de plus fit informer le général Treskow que si des officiers se présentaient encore de sa part à une autre porte que celle du Vallon, ils seraient traités en ennemis. Il faut lire dans les ouvrages spéciaux, surtout dans celui du grand état-major de Berlin, la relation de ce siège célèbre, pour se rendre compte de ce qu'a su faire Denfert, Ainsi, après trois mois de siège les positions respectives des deux adversaires se trouvaient être, à la fin de janvier, ce qu'elles eussent été le jour de Tinvestissement, si le gouverneur avait dès le mois de novembre restreint le cercle de la défense à la ligne des ouvrages permanents.
Le siège a duré exactement 103 jours dont 73 de bombardement. D'après le colonel Prévost, les Allemands ont lancé environ 410.000 projectiles dont 100 à 120.000 sont tombés sur la ville ; la place en a envoyé à peu près 80.000. Un ordre du gouvernement français mit fin à cette belle défense. Aux termes d'une convention signée le 16février,la garnison sortit librement avec les honneurs de la guerre^ en emmenant les aigles, drapeaux, armes, chevaux, ainsi que les bagages des officiers et ceux des soldats, et enfin les archives de la place. Denfert exigea que les mots « honneurs militaires » devaient s'entendre comme dispense de l'obligation de défiler devant l'armée allemande, dont les chefs sont loin de partager l'opinion du prétentieux Changarnier sur le mérite du gouverneur de Belfort.
La place de Bitche commande le chemin de fer de Strasbourg à Sarreguemines par Haguenau, Reichshofifen et Xiederbronn. Elle est divisée en deux portions distinctes, la ville haute ou château et la ville basse entourée d'une enceinte bastionnéedans laquelle se trouvent fort à l'aise une centaine de maisons. L'artillerie de la place consistait en 53 pièces dont 12 seulement étaient rayées. La garnison était de 2.800 hommes dont les trois quarts formaient le 54* de marche composé d'échappés de Wœrth. Le chef de bataillon Tessier ve-
