CHAPITRE IXlî

facile à entraîner au bien comme au mal. Pour rester fidèle à la vérité, on doit avouer que, si la confiance du peuple dans une issue favorable du siège était sans bornes, celle des chefs militaires était tout à fait nulle et ils avaient peut-être le tort de ne pas cacher leur opinion. Si encore on eût pu séparer l'ivraie du bon grain, la population parisienne aurait certainement donné plus de 100.000 hommes capables de faire en six semaines ou deux mois des soldats passables ; mais en laissant mélangés tous les éléments, quelle que fût leur qualité, ils se neutralisaient et la résultante des forces était nulle. Un écrivain de grand talent, qui a publié, sous le pseudonyme de major Sarrepont, une histoire du siège de Paris remarquable par la justesse des observations et par l'exactitude des renseignements, soutient et démontre d'une façon au moins spécieuse que les 360.000 gardes nationaux de la capitale équivalaient à moins 20.000 hommes, c'està-dire que loin d'augmenter la valeur de la défense, ils annulaient au contraire par leurs allures désordonnées l'action d'un pareil nombre de soldats de la- ligne et de gardes nationaux mobiles.

Par suite d'une de ces contradictions si fréquentes dans les pays en révolution, le chef acclamé du gouvernement dit de la défense nationale était peut-être Tliorame de France qui partageait le moins les illusions de la foule ; il ne cessait de répéter à ses collègues qu'il n'avait aucun espoir et que tôt ou tard ils seraient obligés d'accepter les dures conditions de la Prusse. Il est encore des personnes convaincues que les défenseurs de Paris auraient pu se débloquer avec un autre chef que le général Trochu. C'est là une de ces erreurs contre lesquelles on ne saurait trop réagir et nous avons plusieurs fois exprimé le regret qu'un brave soldat, un militaire honnête comme le gouverneur de Paris, eût accepté une responsabilité écrasante et ne se fût pas effacé devant la dictature d un Delescluse ou d'un Blanqui. L'agonie de la France eût sans doute été plus violente, mais à coup sûr moins longue

et en résumé moins douloureuse. Les membres du gouvernement du 4 septembre cherchaient, il est vrai, à éviter à leur patrie l'humiliation de subir de pareilles gens; une lamentable expérience a prouvé à quel point ils s'étaient trompés, car le patriotique dévouement du général Trochu n'a pu empêcher le triomphe éphémère de la Commune.

M. Gladstone a dit, en parlant des membres du gouvernement français d'alors, « qu'ils avaient entraîné la France dans Terreur par des proclamations vaines, exagérées, trompeuses, sans conviction »; mais il aurait pu ajouter que, tout en leurrant le peuple d'illusions que la plupart d'entre eux partageaient avant d'être éclairés par nos premiers désastres, ils surent faire preuve d'une fermeté digne, remplir convenablement leur rôle de gouvernants improvisés et prescrire des mesures énergiques pour continuer les travaux de la défense entrepris dès les premiers jours de la guerre.

Les places fortes couvrant Paris furent mises sans retard en état de défense; on démolit les constructions élevées dans la zone des servitudes militaires ; les grandes routes furent dépavées et les chemins praticables mis hors ,de service ; du 13 au 24 septembre on fit sauter tous les ponts, et bien d'autres ouvrages d'une importance secondaire furent anéantis aux environs de la capitale, souvent bien inutilement. Dans un télégramme à la reine Augusta, le roi de Prusse a exprimé son étonnement au sujet de la puissance de sacrifice des Français qui, de leur côté, purent constater l'exagération avec laquelle les autorités locales avaient usé de la latitude qui leur était donnée de détruire.

Les musées et les bibliothèques furent mis à l'abri d'un bombardement ; le musée d'artillerie, les canons des Invalides, les archives du Dépôt des fortifications et du Dépôt de la guerre furent dirigées vers les ports de l'Océan. Le général Trochu, sous la pression de la foule et sous celle des inventeurs ou marchands de matières incendiaires, donna l'ordre ridicule de brûler les forêts du département de Seine-et-