CHA.PITRE XLIV

sentiments du Conseil». Cette étonnante dépêche expédiée, M. J. Favre se mit en mesure de se faire refuser le saufconduit, en le demandant, non à l'autorité militaire pour if. /. Favre^ mais à M. de Bismarck à titre de représentant de la France à la conférence de Londres. Cette demande lui attira, le 16 janvier, la réponse suivante dans laquelle le chancelier de l'Allemagne lui faisait cruellement sentir le peu de considération dont jouissaient les membres du gouvernement de Paris :

M. le miDistre, en répondant aux deux missives obligeantes du 13 courant, je demande à Votre Excellence la permission de faire disparaître un malentendu. Votre Excellence suppose que, sur la demande du gouvernement britannique, un sauf-conduit est prêt cbez moi pour vous permettre de prendre part à la conférence de Londres. Cette supposition est inexacte. Je n'aurais pu entrer dans une négociation officielle qui aurait eu pour base la présomption que le gouvernement de la Défense nationale fût, selon le droit des gens, en état d'agir au nom de la France, tant qu'il ne serait point reconnu au moins par la nation française.

Je suppose que les avant-gardes auraieut accordé à Votre Excellence la permission de traverser les lignes allemandes, si Votre Excellence Favait demandée au quartier général de Tarmée assiégeante. Celui-ci n'aurait pas eu à considérer la position politique de Votre Excellence ni le but de votre voyage, et le sauf-conduit accordé par les chefs militaires aurait laissé Tambassadeur de Sa Majesté à Londres, libre de prendre son parti sur la question de savoir si, d'après le droit des gens, les déclarations de Votre Excellence à Londres pouvaient être considérées comme les déclarations de la France.

Ce chemin, Votre Excellence me l'a coupé en m'adressant une demande officielle où elle indiquait officiellement le but du voyage. Les considérations politiques que je viens d'indiquer et qui sont confirmées par la circulaire officielle de Votre Excellence en date du 12, me défendent de déférer à votre désir. En vous faisant cette communication, je ne puis que vous laisser le soin de réfléchir, pour vous et votre gouvernement, s'il y a un moyen de trouver un autre chemin... Mais quand même ce chemin pourrait être trouvé, je voudrais bien me permettre de demander, et je me le permets tout de même, s'il serait de bon conseil que Votre Excellence quittât maintenant Paris pour aller discuter au sujet de la mer Noire... Je ne puis guère admettre que Votre Excellence, dans la situation critique à laquelle vous avez si effectivement

contribué, veuille se priver de collaborer à une solution dont la responsabilité TOUS incombe aussi.

La leçon était sévère, mais ne fut pas comprise de notre emphatique ministre des affaires étrangères qui écrivait le même jour du 16 à Gambetta : c Quitter mes amis menacés, la veille même du jour où ils seront foudroyés, est un acte au-dessus de mes forces. » Cette phrase déclamatoire marchait de pair avec l'admiration de l'Europe que nous valait notre attitude pendant le bombardement qui n'avait rien de terrifiant et qui n'a foudroyé aucun des amis de J. Favre. Nous nous rappelons très bien qu'à cette époque, dans le cercle des officiers attachés au ministère de la guerre où tous étaient exactement renseignés, on ne parlait que des quelques jours de pain dont disposait encore l'administration de la ville et l'on ne s'occupait du bombardement que d'une manière incidente. Ces officiers, la plupart d'un grade élevé, attendaient avec impatience une solution de la crise avant que la famine ne portât le peuple aux pires excès. Ils savaient à quoi s'en tenir sur les rodomontades et les grandes phrases des gouvernants qui n'en céderaient pas moins aux exigences du vainqueur. En attendant, M. de Bismarck avait partie gagnée en empêchant la France d'être représentée au congrès de Londres ; cette abstention plus volontaire que forcée ne doit inspirer aucun regret rétrospectif, car M, de Chaudordy se forgeait des illusions quand il espérait que les puissances s'intéresseraient à un pays aussi mal gouverné que nous Tétions alors.

Aussitôt après les premières victoires, le comte de Bismarck avait entamé avec les gouvernements confédérés des négociations ayant pour but de faire proclamer le roi Guillaume empereur allemand. Ces négociations ayant abouti, le grand-duc de Bade se faisant l'interprète des souverains alliés avait porté au dîner de gala du 1" janvier, la santé du roi de Prusse en ces termes :

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Le roi Frédéric-^nflltfime IV disait, il y a vingt et un ans : « Une ooorense d'empereur ne peut être gagnée que sur le champ de ba-r taille. » Aujourd'hui cette parole est brillamment réalisée. Je ne puis mieux faire que de répéter les paroles auxquelles S. M. le roi de Bavière a donné une valeur historique : « Vive Sa Majesté Guillaume le Victorieux ! »

Le 18 janvier eut lieu, dans la galerie des glaces du châ' teau de Versailles, la consécration de Tempire d'Allemagne. M. Sorel donne des détails circonstanciés sur les négociations et sur la cérémonie militaire et féodale du 18 janvier. Le roi, placé devant un autel recouvert d'un drap rouge sur lequel se détachait l'image de la croix de fer prussienne, fit lire par le chancelier sa proclamation au peuple allemand: Il y an-r nonçait que, sur la demande des princes et des villes libres d'Allemagne, il avait considéré comme un devoir de res-i taurer la couronne impériale et de se la décerner. En moins de huit jours, toutes les puissances avaient reconnu l'empire allemand et le czar Alexandre II ajoutait à cette reconnais-sance des félicitations pour les succès des armées de son oncle Guillaume.

A la fin du chapitre XL, il était question des préparatifs du bombardement contre le front sud-ouest de Paris. Au com^ mencement du mois de janvier, ces préparatifs étaient terminés; le moment est donc venu de décrire succinctement le théâtre de la lutte et d'expliquer pourquoi l'état-major de Versailles avait choisi le front sud-ouest comme point d attaque.

Le frond sud de Paris, d'Ivry à Issy, est divisé par la vallée inférieure de la Bièvre en deux segments très dissemblables au point de vue topographique. Le segment compris entre la Bièvre et la Seine, avant son entrée dans Paris, affecte la forme d'un long plateau légèrement incliné vers le sud à partir des hauteurs de Villejuif. Ces hauteurs, couvertes par les deux fortes. redoutes des Hautes-Bruyères et. du Moulin-

Saquet, constituaient pour Tannée de Paris une position très solide et soutenue en deuxième ligne par les forts d'Ivry et de Bicêtre.

Sur le segment compris entre la Bièvre et la Seine, à sa sortie de Paris, ou, si Ton veut, entre la Bièvre et le ravin de Srvres, la position se trouvait modifiée au profit de l'assiégeant, à cause de la perte des hauteurs dominantes dont les Allemands s'étaient emparés le jour de la déroute de Chàtil- Ion. Là, en efifet, à mesure que Ion s'éloigne de Tenceinte, le terrain s'élève en formant trois larges gradins, jusqu'à la plateforme du vaste amphithéâtre dont la courbe s'appuie vers Test à Châtillon, vers Touest à Meudon. Les Allemands étaient donc maîtres de ce gradin supérieur ; les forts dlssy, de Vanves et de Montrouge occupaient le gradin intermédiaire au bas duquel se trouve l'enceinte qui à son tour est plus élevée que la ville.

Depuis le funeste combat du 19 septembre, l'artillerie allemande du plateau de Châtillon plongeait à la fois sur les trois forts, sur le rempart et jusque dans l'intérieur de Paris. Ce plateau constituait donc un point d'attaque nettement indiqué. De plus, les Prussiens occupaient à l'ouest du ravin de Sèvres la chaîne des hauteurs qui ferment la presqu'île de Gennevilliers, suivant la ligne de Saint-Cloud à Bougival. L'escarpement de la rive gauche de la Seine sur lequel s'étend le parc de Saint-Cloud donnait un flanquement à angle droit pour la ligne Meudon-Châtillon.

Dès le mois d octobre, aussitôt que le quartier général de Versailles eut acquis la conviction que Paris prolongerait sa défense au delà du terme maximum de 6 à 10 semaines fixé primitivement, il résolut de faire venir un matériel de siège. En agissant ainsi, si le blocus menaçait de trop durer, il se réservait la ressource d'un bombardement pour effrayer les habitants et hâter la reddition.

Le parc de siège fut établi à Villacoublay, village situé sur la route de Versailles à Choisy-Ie-Roi, en arrière de Meudon.