CHAPITRE XLIV

Pendant le bombardement du front sud-ouest, un redoublement d'activité se manifestait dans le feu des batteries établies au nord, dans les lignes de la garde prussienne, et les préparatifs pour Tattaque de Saint-Denis étaient vivement poussés. 12 batteries construites dans ce but recevaient leur armement dans lesconditions suivantes: auBourget, 8 pièces; sur la hauteur de Stains, 4 batteries avec 28 pièces ; près de la station du chemin de fer de Pierrefitte, une batterie de 4 pièces ; sur la hauteur de Montmagny, 2 batteries avec 8 pièces et 4 mortiers rayés'; à Montmorency, une batterie de 6 pièces ; à la Chevrette, à la Barre et à Ormesson, trois batteries avec 18 pièces. Ces 80 bouches à feu ouvrirent leur feu contre les défenses de Saint-Denis et sur la ville avec une telle violence que le séjour en devint impossible aux habitants. Au moment de la capitulation, on discutait à Versailles l'opportunité d'une attaque de vive force contre Saint-Denis.

En somme, les effets du bombardement, eu égard à sa durée, ne furent pas ce que l'assiégeant en espérait. Les forts du sud avaient beaucoup souffert, bien que les batteries placées en avant d'eux ou sur les côtés et les pièces des bastions leur eussent été d'un grand secours en détournant sur elles une partie des feux de l'ennemi. Le fort de Vanves eut ses casemates trouées, ses casernes défoncées et en partie incendiées. Le fort d'Iâsy fut encore plus maltraité ; toutes ses casemates étaient percées à jour ; il ne restait des casernes qu'un monceau de débris calcinés par l'incendie ; ses escarpes étaient fort endommagées et une brèche était ouverte à la courtine du front d'attaque. Bien qu'il fût moins directement battu, le fort de Montrouge avait également beaucoup souffert. Il ne parait pas douteux que si le bombardement avait duré encore quelques jours, les deux premiers de ces forts n'eussent plus été tenables, sans pour cela pouvoir être occupés avantageusement par les Allemands.

L'effet moral produit sur les habitants fut juste le contraire de ce que cherchait l'assiégeant. Au lieu de se montrer

épouvantée ou abattue, la population parisienne fut prise au contraire d'une sorte de colère patriotique dont le g;ouvernement sut tirer parti. Il entretint ce sentiment par des proclamations dont Texaltation calculée , en se communiquant à la foule, détournait les esprits de toute pensée de discorde. Les projectiles, du reste, firent moins de victimes dans la population civile qu'on aurait pu le craindre. Il n'y eut pendant les 22 jours de bombardement que 375 personnes atteintes : 97 tués dont 54 femmes et enfants, et 278 blessés dont 126 femmes et enfants. Si faibles que soientces chiffres, 1 pour 6.000 habitants. Us sont pénibles à enregistrer quand on songe que ces victimes étaient inutiles, l'ennemi sachant bien que la faim allait lui livrer la place à bref délai. Il est certain que le bombardement de Paris fut une satisfaction que le gouvernement allemand ne se sentit pas le courage de refuser aux populations d'outre-Rhin dont la haine augmentait avec la durée inattendue de la résistance. M. de Bismarck lui-même reconnut que le résultat final s'était borné « à un gaspillage inutile et incompréhensible de munitions d'artillerie ». Mais J. Favre ne se rendit pas à la conférence de Londres afin de partager le sort de ses amis à la veille d'être foudroyés, ainsi qu'il a été dit plus haut.

Les représentants des puissances qui étaient restés dans Paris adressèrent à M. de Bismarck, le 13 janvier, une note collective invoquant c les principes et les usages reconnus du droit des gens » en faveur de leurs nationaux qui voudraient mettre à l'abri du bombardement leurs propriétés et leurs personnes. Le 17, le chancelier répondit à cette note par une longue lettre dans laquelle il affirmait que les recommandations de quitter la ville assiégée n'avaient pas manqué aux nationaux des puissances neutres, « quoique ces avertissements, ajoutait- il, ne soient pas prescrits par les principes du droit international ». Après des considérations assez étendues sur les nécessités de la situation faite à l'assiégeant par ce fait inouï de la transformation en camp retranché