CHAPITRE XLIV

d'une ville de deux millions d'habitants, le comte de Bismarck s'attachait à écarter le reproche fait à ses artilleurs de prendre les établissements hospitaliers de la capitale pour objectif de leur tir. Quant aux nationaux des pays neutres, disait-il, le seul moyen de les mettre à Tabri des inconvénients d'un siège était la reddition de Paris. L'incident fut clos par une réponse assez ferme de M. Kern, ministre de Suisse et doyen du corps diplomatique.

Paris était arrivé à Textrême limite de la résistance. Le pain des boulangers ne contenait plus que 25 pour cent de farine non blutée; et les boucheries, administrées par les maires d'arrondissement, faisaient alterner depuis longtemps les maigres distributions de cheval, à raison de 100 grammes par tête, avec les harengs, les haricots et autres légumes secs impropres à remplacer la viande. 40.000 chevaux avaient disparu dans la consommation, et ce qui restait de ces animaux ne pouvait être sacrifié sans mettre en danger le service des transports, fonction essentielle de la vie d'une grande capitale ; le bois à brûler et le charbon avaient atteint des prix exorbitants ; la population indigente, poussée par le froid, arrachait les planches des clôtures privées et coupait les arbres des promenades sans que personne pût avoir la pensée de poursuivre les infortunés délinquants. Dans ces circonstances, le gouverneur résolut de faire une suprême tentative contre les lignes de l'ennemi. Tout espoir de réussir était évidemment perdu ; le général Ducrot et la plupart des chefs de l'armée étaient ouvertement opposés à une nouvelle effusion de sang qui leur paraissait inutile ; leur avis était de se renfermer dans la défensive jusqu'à la dernière ration de pain. Mais le général Trochu avait, comme toujours, à compter avec ses collègues civils du gouvernement, avec les municipalités élues, enfin avec les gardes nationaux et la masse des énergumènes et des imbéciles quiréclamaient à grands cris c la sortie torrentielle » . La nou-

velle de la marche de Bourbaki vers TEst, annoncée officiellement aux Parisiens le 9 janvier, n'avait pas peu contribué à exciter les dernières et funestes illusions qui rendirent inévitable une suprême et inutile bataille.

Il n'y a pas lieu d'entrer dans de grands développements sur cette triste affaire de Buzenval dont le général en chef et ses lieutenants n'espéraient ni ne cherchaient un résultat. Ce qu'il s'agissait de vaincre, les gens sages le disaient tout haut, c'était moins l'ennemi, la bataille étant d'avance regardée comme perdue, que l'illusion des gardes nationaux obstinés à se croire invincibles et à repousser, au nom de la République, toute idée de capitulation. L'attaque fut fixée au 19 janvier, le lendemain delà proclamation de l'empire allemand dans la galerie des glaces. L'objectif supposé était Versailles et, pour y arriver, il s'agissait d'enlever, sous la protection du Mont-Valérien, la chaîne de hauteurs qui, de Saint- Cloud à Bougival, ferme la gorge de la presqu'île de Gennevilliers. Trois corps d'armée commandés par les généraux Ducrot, de Bellemare et Vinoy, sous les ordres du gouverneur, devaient attaquer simultanément la position par sa droite, son centre et sa gauche.

La colonne de droite, Ducrot, était composée des divisions JFaron, Susbielle et Berthaut, en tout 33.500 hommes y compris 9 régiments de la garde nationale mobilisée. Elle avait pour mission d'attaquer de front le château et le parc de Buzenval, de tourner le plateau de Garches à l'ouest et d'en gravir les pentes par la porte de Longboyau et le ravin de Saint-Cucufa. La colonne du centre, Bellemare, d'un effectif de 34.500 hommes, y compris 8 régiments de gardes nationaux, devait aborder en trois colonnes le plateau de Garches par sa pointe nord-ouest et occuper l'endroit dit la Bei^rie. Enfin Taile gauche, Vinoy, forte seulement de 22.000 hommes, y compris 6 régiments de gardes nationaux, devait enlever la redoute de Montretout, puis les villas Pozzo-di-Borgo, Zimmermann et Armengaud.

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La concentration de ces troupes sous le Mont-Valérien fut très laborieuse. Dans la journée du 18, la capitale était en proie à une vive émotion ; 23 régiments de garde nationale, soit environ 45.000 Parisiens, allaient enfin voir le feu ; dans toutes les familles les cœurs étaient partagés entre l'appréhension d'un deuil privé et Tespoir du salut public. Les illusions dépassaient toute imagination ; la garde nationale allait montrer c aux lignards et à la mobile comment on perce à la baïonnette les lignes prussiennes». Beaucoup de ces guerriers s'étaient chargés de lettres pour la province où ils se croyaient sûrs d'arriver après avoir culbuté Tennemi. Nous avions le cœur serré en regardant défiler ces enthousiastes qui ne se doutaient pas de leffet que leur produiraient les premiers coups de fusil ni de la débâcle qui suivrait le premier obus éclatant au milieu d'eux.

Le gouvernement profita de cette effervescence un peu désordonnée pour annoncer que le pain serait rationné à 300 grammes par tête ; mesure à coup sûr salutaire, mais trop tardive, et qui eut pour effet d'alarmervnremeat la population à laquelle, dans une proclamation du 12 décembre, le gouvernement avait assuré qu'il n'y aurait jamais lieu de recourir au rationnement du pain.

- L'attaque devait commencera 5 heures du matin ; mais, par «uite de l'encombrement des routes, elle ne put être entamée qu'à 7 heures et demie,et seulement sur la gauche et au centre. Sur la droite, le général Ducrot, qui avait un plus long circuit à parcourir, n'entra en ligne qu'assez tard. A gauche, les troupes de Vinoy occupèrent la redoute de Montretout,la maison du curé et les villas. Au centre, le général de Bellemare faisait enlever le côté est du parc de Buzenval et lançait ses colonnes contre la Bergerie qui ne put être arrachée aux Prussiens. Bellemare ne pouvait aller de l'avant sans découvrir sa droite, laissée sans appui par suite du retard et de l'insuccès de Ducrot. Celui-ci, en effet, ne réussit pas à franchir la porte -de Longboyau, défendue par un mur à deux rangs de créneaux.

En vaio, dit Duc rot, les plus intrépides sont foudroyés par la terrible fusillade partant des tranchées, des blockhaus, de la muraille... le gros de la troupe s'arrête, et bientôt recule encore une fois. Les gardes nationaux qui Tiennent en seconde ligne, atfolés, terrifiés, courant à droite et à gauche, tirent dans tous les seos et font de nombreuses Tictimes dans nos propres rangs.

C'est à peu près tout ce qu'ont pu faire ces guerriers si confiants la veille, quand ils défilaient fièrement à travers les rues de Paris. A Texception de quelques brillantes individualités, les bataillons de garde nationale n'étaient que des bandes sans cohésion, encombrantes et gênantes pour les vrais combattants. Déjà aux journées de juin 1848, la garde nationale de Pontoise, placée en réserve (!) derrière notre colonne dans le faubourg Saint-Denis, s'était affolée aux premiers coups de fusil et avait fait feu sur nous qui touchions sa tête de colonne. Pour éviter une catastrophe, nous courûmes sus aux insurgés, pendant que les gardes nationaux se sauvaient à toutes jambes après s'être tué ou blessé une quinzaine d'hommes, dont leur médecin-major. Quelques jours après, une pluie de décorations récompensait leur... couardise. En 1871, on a mieux apprécié les mérités delà garde nationale, et sa suppression a été votée d'enthousiasme.

Cependant Vinoy ne parvenait pas à installer dans la redoute de Montretout quelques pièces de 12, dont le feu eût appuyé la marche de ses colonnes ; celles-ci furent ainsi arrêtées tout le jour sur les positions qu'elles avaient rapidement conquises le matin. — Le commandant de Cossigny avait vivement insisté la veille pour que l'on renonçât à atteler nos lourdes pièces de 12 que les chevaux éreintés ne pouvaient plus démarrer par les chemins couverts de neige et de verglas. — Vers 3 heures et demie, l'ennemi prononça une attaque très vigoureuse contre le centre et la gauche des Français, sur la ligne comprise entre la redoute de Montretout et la Bergerie. Les troupes prussiennes rencontrèrent d'abord une vigoureuse résistance ; il était visible toutefois, quand le soir