CHAPITRE XXX
mate médiocre gale une bonne situation ; elle allait apprendre comment des négociateurs improvisés empirent une situation mauvaise. M. de Gramont montra de quelle manière on emploie les moyens réguliers de la diplomatie à commettre des fautes ; M. J. Favre fit voir de quelle manière on se trompe lorsqu'on ne connaît pas les ressources de la diplomatie.
11 est difficile de dire plus poliment d'un homme qu'il était absolument incapable de diriger une négociation et qu'il ne savait pas le premier mot de son métier de ministre des relations extérieures. Le reproche est mérité et l'on peut s'étonner de voir un membre du gouvernement de la défense prendre, sous sa responsabilité personnelle, l'initiative d'une démarche tendant à obtenir la paix sans cession de territoire. M. J. Favre connaissait la formation du gouvernement d'Alsace-Lorraine au lendemain de la victoire de Saint-Privat et le chancelier avait reçu communication de la circulaire du 6 septembre ; il eut donc raison de répondre tout de suite à notreministrequi le pressait de faire connaître ses intentions : « C'est inutile, puisque nous ne pouvons nous entendre. » M. J. Favre ayant néanmoins insisté, M. de^ Bismarck parla de la cession de l'Alsace et d'un département de la Moselle comprenant les arrondissements de Sarrebourg, Château-Salins, Sarreguemines, Thionville et Metz. Notre miministre ayant objecté que « l'honneur de la France ne lui permettait pas de consentir une cession de territoire », M. de Bismarck lui répondit avec une sanglante ironie : « Ces conditions sont la conséquence naturelle de toutes les guerres : elles n'ont rien de honteux pour un pays qui s'est courageusement défendu, et du reste je ne vois pas que l'honneur de la France diffère essentiellement de celui des autres nations. »
La nuit était survenue et le château de la Haute-Maison se trouvant dévasté, les deux négociateurs partirent pour Ferrières où la conversation reprit dans les mêmes termes vagues auxquels le chancelier sut mêler adroitement quelques
allusions à rattitude équivoque de Bazaine et à la possibilité de conclure la paix avec Tempire restauré. Puis, rendez-vous fut pris pour le lendemain, 20 septembre, à II heures du matin, afin de permettre à M. de Bismarck de demander au roi des instructions définitives.
Par une singulière coïncidence, Régnier arriva au quartier général prussien dans la matinée, et comme il disait venir d'Hastings, résidence de l'impératrice Eugénie, il fut aussitôt reçu par M. de Bismarck, toujours préoccupé de se ménager des communications du côté de la cour impériale, de manière à peser sur le gouvernement de la défense qu il supposait préférer une paix désastreuse au rétablissement d'un régime abhorré. M. J. Favre s'émut de la présence de cet aventurier, quoique le chancelier lui eût assuré qu'il l'avait éconduit, la mission dont il se disait investi ne lui paraissant pas sérieuse.
Ce petit incident vidé, les deux négociateurs reprirent la discussion sur un armistice qui permit de réunir à Paris ou à Tours une assemblée régulièrement élue. M. de Bismarck, muni d'instructions très précises du roi, se montra très explicite. Il demanda la reddition immédiate des places de Strasbourg, Toul et Bitche qui gênaient les communications des ' armées allemandes ; l'occupation du Mont-Valérien ou d'un autre fort dominant, dans le cas où l'Assemblée nationale se réunirait à Paris ; le ravitaillement assuré de l'armée d'occupation. La garnison de Strasbourg devait rester prisonnière de guerre ; les garnisons de Toul et de Bitche restaient libres ; l'état de guerre devant Metz ne subissait aucune modification.
M. J. Favre ne pouvait que décliner ces prétentions trop justifiées, hélas ! par la situation militaire et politique de la France, mais inacceptables dans les circonstances actuelles. A la moindre velléité d'acquiescement aux conditions de la Prusse manifestée par le gouvernement de l'Hôtel de Ville, la guerre civile faisait explosion et le parti des citoyens De-
