CHAPITRE XXXI
ques travaux en terre qu'il faisait ajouter aux défenses de la place et aux lignes de son camp que personne ne menaçait étaient bien iiîutiles ; Tépuisement de ses ressources en vivres, en munitions et en chevaux devait fatalement le rendre impuissant contre un adversaire qui recevait constamment des renforts et consolidait tous les jours davantage les points d*appui de sa ligne d'investissement.
Dès le lendemain de la journée de Noisseville, le prince Frédéric-Charles annonçait à ses troupes que l'écrasement de l'armée de Mac-Mahon et les événements de la veille autour de Metz rendaient invraisemblable une nouvelle tentative de sortie dans la direction de Sainte-Barbe. Il prescrivait en conséquence de renforcer les positions sud et sud-est qui paraissaient les plus menacées. Le I*"* corps Manteuflfel et la division Kummer restèrent au nord-est sur la rive droite de la Moselle; les vallées de la Nied, de la Seille, les routes de Strasbourg et de Lunéville furent gardées par les VIP, VHP et XIII* corps, les deux premiers avaient appuyé à droite et le dernier, commandé par le grand-duc de Mecklembourg, était arrivé le soir même de la bataille de Noisseville ; les V* et 3' divisions de cavalerie occupaient les derrières de ces trois corps d'armée ; la rive gauche de la Moselle était gardée par le IX^ corps au sud, le III* à l'ouest et le X** au nord ; le II* corps était en réserve du côté de Rezonville. Le quartier général du prince se transporta de Malancourt au nord à Corny ausud.
Dans la journée du 5 septembre, les hommes de service aux observatoires établis dans la place signalèrent, à quelques kilomètres au sud, le passage de fortes colonnes se dirigeant d'Ars-sur-Moselle vers Remilly et Pont-à-Mousson. On était loin de soupçonner que ce fûtl'arméede Châlons prisonnière. Les assiégés n'avaient aucune nouvelle du désastre de Sedan. L'armée assiégeante ne le connaissait elle-même que depuis la veille, par un ordre du jour du prince qui, en annonçant à ses soldats cette grande victoire, leur recomman-
dait de s'abstenir aux avant-postes de toute démonstration de joie pouvant servir d'indice à l'ennemi auquel, disait-il, il se réservait d'apprendre la capitulation de Sedan en temps opportun. « Les transports de prisonniers qui vont avoir lieu», ajoutait le prince, t peuvent donner lieu à des entreprises énergiques de l'ennemi ».Si les craintes du général en chef prussien étaient logiques, Bazaine n'eut garde de les justifier. Le 2, le 3 et le 5, il donna des instructions au maréchal Canrobert et au général Frossard, plus tard, le 14 et le 15, au maréchal Le Bœuf et au général Ladmirault, pour des coups de main que ces commandants de corps d'armée devaient tenter en avant de leur front. Ces instructions ne furent pas suivies d'effet, soit que Bazaine les eût lui-même retirées, soit plutôt que la forme indécise sous laquelle il prenait à lâche de les présenter permit à ses lieutenants de n'y pas reconnaître des ordres formels.
Après avoir renforcé ses avant-postes, arrêté toutes les dispositfons convenables pour assurer le transport des prisonniers de Sedan à travers ses lignes et, comme il le dit dans son ordre du jour du 4, « mis ses forces à la hauteur des résolutions désespérées auxquelles Bazaine allait se porter pour sauver l'honneur des armes françaises », le prince Frédéric- Charles jugea le moment venu de faire parvenir dans Metz la nouvelle de Sedan. Un échange de prisonniers était projeté depuis quelques jours; il eut lieu dans la nuit du 6 au 7. Six cents hommes de l'armée de Mac-Mahon furent amenés aux avant-postes français par Saint-Privat-la-Montagne et Saulny.
La nouvelle de la capitulation de Sedan, promptement répandue, fut accueillie dans le camp et dans la ville avec un profond sentiment de tristesse et d'indignation. Mais les courages étaient excités plutôt qu'abattus par les récits des prisonniers, car personne ne pouvait supposer alors qu'un sort pareil, rendu plus terrible par la longueur de l'agonie, fût réservé à l'armée de Metz ; toutefois, de môme qu'à
