CHAPITRE XXXI

l'ennemi que Ton n'est point mort ». La veille, il leur avait déjà fait communiquer un rapport sur Tétat de la France rédigé, d'après ses ordres, par M. Debains, secrétaire d'ambassade, fourvoyé à l'état-major général. Ce document représentait la France comme totalement affaissée sous le poids de Tinvasion et les grandes villes en proie à une terrible guerre sociale. M. Debains ayant voulu passer les lignes prussiennes, avait été arrêté et ramené aux avant-postes français après avoir recueilli, dans ses conversations avec les officiers allemands et dans les journaux qu'on lui remettait avec une feinte obligeance, les nouvelles fausses ou exagérées que reniiemi avait intérêt à répandre au sujet de la France.

Cependant, pour se renseigner directement, le maréchal Bazaine envoya, le 14 septembre, le colonel Boyer, son premier aide de camp, avec une lettre adressée au prince Frédéric-Charles. Le colonel ne fut pas admis à pénétrer dans les lignes prussiennes, mais le surlendemain, un officier de l'état-major du prince apportait une réponse évidemment combinée avec le quartier royal et confirmant les nouvelles déjà données par M. Debains. Dans sa missive, conçue en des termes d'une exquise politesse, le général ennemi affectait d'appeler Bazaine le commandant en chef de ïarmée impériale française^ titre qu'il lui donna dans toutes les communications échangées entre les deux quartiers généraux pendant la durée du blocus. L'idée de M. de Bismarck était de pousser le maréchal, par des flatteries et des avances indirectes, à séparer sa cause de celle du gouvernement du 4 septembre et à lui faire perdre de vue la rigueur de son devoir militaire. Le H septembre, Y Indépendant rémois avait, sur Tordre du gouverneur allemand, publié un communiqué dont le passage suivant était significatif :

Les gouvernements allemands, dont le but n'est pas la guerre, ne repousseraient pas un désir sérieux de conclure la paix. \\ s'agit seulement, dans ce cas, de savoir avec qui elle pourrait être conclue. Les gouvernements allemands pourraient entrer en négociations avec Tem-

pereur Napoléon, dont le gouvernement est le seal reconnu jusqu'à présent, et avec la régence instituée par lui. Ils pourraient entrer en communication avec le maréchal Bazai ne, qui tient son commandement de l'empereur.

Mais il est impossible de comprendre à quel titre les gouvernements allemands pourraient traiter avec un pouvoir qui, jusqu*à présent, ne représente qu'une partie de la gauche de l'ancien Corps législatii à Paris.

La date de la remise de V Indépendant rémois au maréchal Bazaine n'a pu être précisée; M. Debains 'donne la date du 16 septembre ; le maréchal croyait se rappeler que c'était le 21. Nous penchons pour la date du 16, parce que, la veille, Bazaine avaitdonné Tordre à M. Dehaut, l'employé du ministère de la guerre détaché à son quartier général, de ne plus faire usage pour les lettres de nominations d'officiers et de promotions dans la Légion d'honneur du papier aux armes impériales avec en-téte au nom de l'empereur. Cet ordre était annulé le 17 au matin ; en même temps le maréchal annonçait à ses troupes la révolution du 4 septembre. On reconnaît la trace des renseignements prussiens fournis par le prince Frédéric-Charles et, chez le maréchal, l'indice de préoccupations étrangères à son rôle militaire, dans le passage de son ordre du jour où, en face de l'ennemi, il parlait à la fois € du territoire à défendre contre l'étranger » et de « Tordre social à défendre contre les mauvaises passions ». Le comte de Bismarck préparait le terrain sur lequel il allait opérer pour amuser le tapis, en attendant que la vaillante armée de Metz eût été réduite à l'impuissance par le manque de vivres et de chevaux ; la chose était facile avec un homme aussi vulgaire que Bazaine, dont l'inconscience morale et la faiblesse intellectuelle se sont révélées d'une façon vraiment humiliante pour Tamour-propre national dans le dernier livre de Tex-maréchal, publié à Madrid en 1883 et pour lequel il n'a pas eu de collaborateur.

Cependant, la question des vivres, dont on avait paru assez peu s'inquiéter jusque-là au quartier général, finit par tirer