CHAPITRE XXXI

le maréchal de son immobilité de fataliste. La farine diminuait et il avait fallu, le 13 septembre, réduire la ration de pain à 500 grammes, en portant il est vrai celle de viande de cheval à 400 grammes, ce qui n'est jamais une compensation. Le 20 septembre, le sel, qui devait finir par manquer tout à fait, était rationné à 1 gramme et le riz à 30 grammes. Du moment qu'il entrait dans, les vues du maréchal de tenir son armée immobile sous Metz, afin d'en pouvoir disposer à la paix dans un but qui ne pourra jamais être précisé, il fallait du moins que cette armée eût des vivres pour attendre les événements. Bazaine, cette fois, sentit la faute commise au début en ne faisant pas rentrer dans le camp retranché le5 approvisionnements de la banlieue et tenta de la réparer.

Le maréchal Le Bœuf, commandant le 3" corps, reçut pour le 22 septembre, au point du jour, Tordre d'enlever 25.000 gerbes de blé qui devaient se trouver dans la ferme de Lauvallier et de fouiller en même temps les villages de Nouilly et de la Grange-aux-Bois. Malgré un léger retard, l'opération put être menée à bonne fin.

Le lendemain 23, ordre au maréchal Le Bœuf de faire un nouveau fourrage sur Vany et Chieulles. Deux diversions devaient favoriser l'opération ; mais par suite d'un nouveau retard dans l'expédition des ordres, les Prussiens eurent le temps d'amener sur les hauteurs environnantes onze batteries qui forcèrent la division Aymard, du 3* corps, à abandonner le fourrage commencé.

Ici se place un incident qui eut une influence décisive sur les résolutions du maréchal et par suite sur le sort de l'armée de Metz. Le 23 septembre, dans la soirée, un individu déguisé en médecin de la Société internationale de Genève se présenta aux avant-postes français et demanda à parler au maréchal Bazaine, chez lequel il fallut l'introduire sans que personne à ce moment pût savoir son nom. Cet homme n'était autre que le sieur Régnier, qui se trouvait au château de Ferrières en même temps que Jules Favre. On sait que le

comte de Bismarck avait sur-le-champ deviné ce personnage dont le seul titre de créance se réduisait à une photographie du château d'Hastings sur laquelle le prince impérial, un enfant de quatorze ans, avait écrit et signé ces simples mots : « Mon cher papa, je vous envoie les vues d'Hastings, j'espère qu'elles vous plairont. » Un aventurier pouvait seul recourir à un pareil moyen d'introduction auprès d'un diplomate avisé, aussi M. de Bismarck ne fut-il pas une seconde sa dupe et s'était-il tout de suite inquiété du parti à tirer d'un homme évidemment désireux de jouer un rôle de mouche du coche. Il lui suggéra l'idée d'aller à Metz, idée que Régnier devait accepter avec enthousiasme.

Leur conversation avait lieu le 20; le soir même, Régnier écrivait au chancelier pour lui proposer de faire sortir de Metz soit le général Bourbaki, soit le maréchal Canrobert, avec mission de traiter des conditions de la paix ou d'un armistice avec rimpératrice Eugénie. Tout à la joie de jouer un rôle d'ambassadeur et sans attendre la réponse de M. de Bismarck, il se mit en route le 21 et se présenta le 23 au quartier général du prince Frédéric-Charles. Celui-ci, prévenu par le chancelier, lui permit de gagner les avant-postes français sous la conduite d'un officier porteur d'une lettre pour le maréchal Bazaine. Introduit au quartier général du ban Saint- Martin, Régnier exhiba sa photographie d'Hastings et se présenta comme un envoyé de l'impératrice. Que s'est-il passé entre ces deux hommes? il est difficile de le savoir exactement ; voici la version que Bazaine donne de leur première conversation dans le livre paru à Madrid en 1883 :

Cet individu fut conduit dans mon cabinet, où il me déclara se nommer Régnier, et venir de la part de l'impératrice avec le consentement de M. de Bismarck. Il me dit que sa mission était toute verbale etqu'eUe avait pour but de proposer soit à M. le maréchal Canrobert, soit à M. le générai Bourbaki, de se rendre en Angleterre pour se mettre à la disposition delà régente. Comme passe, il me montra la signature du prince impérial sur une photographie de Hastings et me demanda la mienne.

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