CHAPITRE XXXI

N'en ayant pas, il me pria d'apposer ma signature à c6lé de celle du prince impérial, comme souvenir de notre entrevue, m'a-t-il dit.

Il me donna du reste tant de détails sur ses soi-disant relations avec rimpératrice et son entourage, que malgré Tétraugeté de son appavilion, je crus à sa mission, et je pensai, dans l'intérêt général, ne pas devoir repousser Toccasion qui s'offrait de me mettre en communication avec Tintérieur.

L'aveu est significatif et, dans le livre de Tex-maréchal, il doit servir de justification aux confidences faites avec une coupable légèreté à un inconnu qui, sans un titre sérieux, avaitpu circuler au milieu des armées allemandes et pénétrer dans Metz. Bazaine, ébloui sans doute par les insinuations de llndépendant rémois et flatté d*étre traité par le prince Frédéric-Charles de commandant en chef des armées impériales, ne parait pas avoir soupçonné le piège tendu par le chancelier; de la part d'un ancien officier des bureaux arabes, une pareille candeur peut être taxée au moins d'étrange. Nous ne saurions trop le répéter, Bazaine était un inconscient qui jamais ne s'est rendu compte de la gravité ni de la réalité des accusations soulevées par sa conduite à Metz. C'est la face de son caractère que, jusqu'à présent, les historiens ont omis d'examiner ; il est néanmoins hors de doute que, si le maréchal Bazaine avait eu le sentiment des fautes commises pendant le blocus, fautes qualifiées de crimes par la loi militaire et par le décret sur le service des places, il ne se serait pas acharné à demander des juges ni constitué prisonnier. M. Thiers ne voulait pas d'un procès et, d'accord avec beaucoup de bons esprits, n'aurait pas demandé mieux que de laisser Bazaine résider à l'étranger, comme les maréchaux Marmont et Bourmont qui touchaient leur traitement sans cependant figurer sur l'Annuaire militaire. Ayanteu sous les yeux les principales pièces du procès peu de jours après l'armistice du 28 janvier 1871, la condamnation du maréchal à l'unanimité nous a toujours paru inévitable. L'inconscience était à nos yeux le seul argument à invoquer

pour la défense de l'accusé de Trianon et, tout au début du procès, nous avons exprimé notre pensée à la jeune et infortunée maréchale Bazaine qui nous consultait sur son issue possible, dans les termes suivants : « Il est facile de sauver Vhomme, mais à la condition de jeter le maréchal pardessus bord. » La condition fut jugée trop dure et maître Lachaud plaida Tinnocence d'uncommandant en chefqui,à différentes reprises, avait ccmtrevenu ouvertement aux règlements et aux lois militaires dont la violation est punie de mort. Mais reprenons le récit de Bazaine.

En conséquence, dil-il, je lui répondis : « Vous serez mis en rapport avec ces messieurs (Canrobert et Bourbaki)que je vais faire prévenir et que je laisserai libres de prendre un parti. >»

U m'exposa qu'il était à regretter qu'un traité de paix n'eût pas mis fin à la guerre après Sedan ; que l'entretien des troupes allemandes sur le territoire français était une ruine pour le pays ; que ce serait un grand service à lui rendre que d'obtenir un armistice pour arriver à la paix ; qu'à cet égard l'armée sous Metz restant la seule organisée, donnerait des garanties aux Allemands si elle avait sa liberté d'action, mais que, sans doute, ils exigeraient comme gage la remise de la place de Metz.

Je répondis que, bien certainement, si nous pouvions sortir de l'impasse où nous étions, avec les honneurs de la guerre, c'est-à-dire avec armes et bagages, en un mot entièrement constitués, nous maintiendrions l'ordre dans l'intérieur et ferions respecter les clauses de la convention, mais qu'il ne pouvait être que&tion de la place de Metz dont Je gouverneur, nommé par l'empereur, ne relevait que de lui.

Puis Bazaine termine le récit de son entrevue avec Régnier par celte phrase étonnante :

Tout ce qui précède ne fut qu'une simple conversation à laquelle je n'attachai qu'une importance secondaire, puisque M. Régnier n'avait aucun pouvoir écrit de l'impératrice.

En écrivant ces derniers mots, Tex-maréchal oubliait que quelques lignes plus haut il avouait avoir cru à la mission de Régnier. Dans sa .déposition, ce personnage a déclaré au général rapporteur que le maréchal lui avait également parlé des approvisionnements en vivres qui seraient épuisés du 20 au 23 octobre au plus tard. Bazaine passe sous silence

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