CHAPITRE XÏXI

prussien. L'empereur ne voyait que deux moyens do terminer la lutte : « la ruine complète d'un des doux adversaires^ ou leur étroite et loyale réconciliation. Cette réconciliation serait sanctionnée par le démantèlement de forteresses devenues alors inutiles et par le payement d'une indemnité de guerre à fixer par état, — On est certain, ajoutait rem]>ereur, de De jamais s*adresser vainement au cœur du peuple français par (les procédés héroïques, tandis qu'on est sur de n'en rien «fUtenir, si Ton essaye de faire vibrer dans son aeîn les cordes de Tégoïsme ou de la crainte, » Napoléon III désapprouvait la démarc lie de \L J. h'avre, mais il comprenait fort bien que Ton eût repousse les propositions d'armistice. « Nul, disait-il, ne saurait blâmer un Français d'avoir réparé une démarche imprudente en refusant de souscrire â des propositions peu en rapport avec notre passé glorieux. »

L*empereur, qui avait déclaré la guerre sous la pression de l'impératrice et des mamelucks de son entourage, ne disait pas le fond de sa pensée. Il sa va i E depuis Sedan le roi Guillaume décidé à s'emparer de T Alsace-Lorraine et le gouvernement de Paris, quel qu'il fût, condamné à poursuivre « rhéroïque folie », proclamée par le général Trochu, jusqu'à la dernière ration de pain de la capitale. La foule surexcitée par les flatteries du gouvernement et fanatisée par les prédications des chefs de la démagogie, aurait renversé sur-le-clmmp et sans doute massacré MM, J, Favre, Trochu et leurs collègues s'ils jetaient permis la moindre concession. Il fallut les désastres successifs du Bourget, de Gliampigny, de Buzenval et rimniinencede la famine pour convaincre les Parisiens affolés de leur impuissance â se délivrer de Félreinte des armées aile* mandes-

Abandonnons un instant les toiles d'araignée habilement lissées par M. de Bismarck, pour ï:ichever rapidement le lu* gubre récit de Tagonie d'une des plus belles et plus yaillan* les armées qu'ait possédées la France.

Le 26 septembre, un ordre du jour annonça aux troupes la iiomination au commandementde la garde du général Desvaux en remplacement du général Bourbaki, parti la veille en mission. Cette nouvelle causa dans l'armée et dans la population de Metz un douloureux étonnement mêlé d'irritation ; il s'agissait donc de négocier avec l'ennemi un armistice neutralisant l'armée de Bazaine dans une ville du Midi pour permettre à la France d'exprimer ses volontés par la voix de représentants élus, ou pour lui imposer une restauration impériale. Tels étaient les bruits répandus de tous côtés, et qui, d'après les indiscrétions semées sur sa route par Régnier, n'étaient pas sans fondement. Mais l'armée n'acceptait pas sans indignation la perspective d'être distraite de son rôle devant un ennemi qu'elle aurait voulu combattre ; et la ville, de son côté, envisageait avec effroi le sort qui lui était réservé. Les vivres commençaient à devenir rares ; plus de sel, plus de légumes, plus d'avoine, plus de foin ; les chevaux mouraient par centaines. L'armée en livrait déjà 20 par jour aux abattoirs municipaux, elle allait bientôt devoir en livrer 50. Sous peu de jours il n'y aurait plus ni artillerie attelée ni cavalerie, il fallait vite en finir. Le sous-intendant Gaffiot, faisant fonctions d'intendant en chef, prévint le maréchal qu'il ne pourrait plus fournir du fourrage que pendant quatre jours à la cavalerie et à l'artillerie de combat. Sa déposition au procès de Trianon ne laissait aucun doute sur son intention de faire sortir Bazaine de sa coupable inertie. Enfin, civils et militaires étaient unanimes à demander que l'armée, séparant enfin son sort de celui de la place, quittât le camp retranché pendant qu'elle avait encore la force de faire un effort décisif.

Dans le but d'apaiser les mécontentements qui se manifestaient d'heure en heure avec plus de vivacité, le maréchal Bazaine ordonna le 26 septembre une opération sur Peltre. Le général Lapasset, avec sa brigade renforcée du 90* de ligne de la division Castagny, devait enlever le château de Mercy,