CHAPITRE XrVII

Sedan sur Paris, il n'y avait pas de temps à perdre pour certaines mesures en vue d'un investissement.

Deux questions de la dernière importance s'imposaient à un examen immédiat du gouvernement : celle des élections, celle de savoir si le siège du gouvernement resterait à Paris ou serait transporté en province loin des armées allemandes.

La discussion sur les élections fit nettement ressortir les tendances révolutionnaires de la majorité et l'esprit autoritaire et dictatorial de son membre le plus influent, M. Gambelta. En même temps que la majorité considérait la convocation d'une assemblée comme une abdication du gouvernement, M. Gambetta affirmait que « le gouvernement n'avait pas une mission politique, mais une mission de défense ; que c'était un mandataire qui ne pouvait déserter son mandat ». En d'autres termes, c'était l'application du proverbe « ce qui est bon à prendre est bon à garder », les membres du gouvernement de la défense nationale s'étant décerné euxmêmes leur mandat. Bref, après un débat, les élections d'une Assemblée constituante furent fixées au 16 octobre, ce qui, dans les circonstances actuelles, équivalait à un ajournement indéfini. Au point de vue de la défense et des efforts immenses qu'elle nécessitait, la dictature s'imposait et l'on peut regretter que le général Trochu n'ait pas su imposer à Paris les mesures auxquelles Gambetta eut le courage et l'énergie de soumettre la province. Une assemblée nommée à la fin du mois de septembre n'aurait jamais osé consentir la cession de TAlsace-Lorraine déjà exigée par le roi de Prusse ; la guerre devait fatalement continuer et, dans ce cas, la réunion de quelques centaines de députés ne pouvait qu'être une cause de faiblesse. Deux écrivains distingués, MM. Valfrey et Sorel, ont avec raison critiqué l'ajournement des élections au point de vue diplomatique. Mais les hommes vivant à cette époque tourmentée étaient d'accord pour reconnaître la nécessité de maintenir la dictature militaire et nul doute qu'une Chambre réunie dès la fin de septembre se fût rangée

à cet avis et eût confirmé les pouvoirs du général Trochu, pour se séparer ensuite en attendant les événements. Cette confirmation aurait donné une situation régulière au président du gouvernement de la défense nationale et lui aurait permis de se soustraire à la pression des révolutionnaires parisiens et d'imposer son autorité au trop fougueux Gambetta. Plus tard, après les grands désastres militaires de Champigny et d'Orléans, un gouvernement régulier aurait pu déclarer Thonneur satisfait, conclure un armistice, réunir les députés et les inviter à traiter de la paix,

Gambetta comprit qu'une Chambre quelconque mettrait proraptement fin à l'omnipotence qu'il put exercer pendant cinq mois avec l'appui des agitateurs de profession, et ne lui aurait jamais permis de continuer, pendant les mois de décembre et de janvier, « la politique de fou furienx » que lui a reprochée M. Thiers en termes si vrais et si énergiques. Il combattit la convocation des électeurs et n'eut pas de peine à l'emporter sur le général Trochu, ce rhéteur sans conviction et d'une déplorable faiblesse de caractère.

La seconde question était égalementdélicate. Les membres du corps diplomatique avaient fait observer à M. Jules Favre qu'il leur serait difficile de rester dans une ville menacée d'un investissement. L'observation était juste, mais un sentiment des plus honorables empocha le ministre des affaires étrangères et ses collègues de se transporter à Tours où ils eussent pu rester en relations avec l'Europe et gouverner la France. Menacés de troubles quotidiens, d'émeutes, de colères redoutables, quitter Paris leur paraissaitune désertion; ils résolurent en conséquence de déléguer en province lejir^ deux collègues les plus âgés, MM. Crémieux et Glais-Bizoin, pendant que le gouvernement central resterait dans la capitale investie. M.Jules Favre envoya à Tours, en qualité de représentant du ministère des affaires étrangères, M. de Geoffroy, ministre nommé en Chine, qui fut rejoint quelques jours après par M. le comte de Chaudordy auquel fut