CHAPITRE XXYn il
confiée la direction supérieure de nos relations extérieures*
La circulaire du 6 septembre et les proclamations déclamatoires adressées par le gouvernement au peuple de Paris et de la province, n'avaient pas tardé à produire leur effet à l'étranger et à achever de nous aliéner toutes les puissances. L'Autriche, qui avait fait quelque difficulté à entrer dans la ligue des neutres, fit savoir à lord Granville qu'elle en acceptait la formule sans restriction ; le désastre de Sedan, la crainte de la Russie et surtout la révolution du 4 septembre avaient dissipé les derniers scrupules du cabinet de Vienne.
M. Jules Favre, dont l'exaltation s'était calmée sous la douche froide de ses conversations avec les diplomates étrangers, comprit, mais un peu tard, que les circulaires et les proclamations renouvelées de 92 manquaient d'efficacité, et qu'il était urgent de faire expliquer aux chancelleries européennes, par un personnage autorisé, que le gouvernement delà défense nationale était composé d'honnêtes gens dont les sentiments modérés étaient fort éloignés de ceux exprimés dans leurs écrits, destinés à flatter et à contenir une multitude exaspérée par la défaite et fanatisée par quelques énergumènes.
Nul n'était plus désigné pour une pareille mission que M. Thiers, dont l'autorité personnelle, très considérable depuis de longues années, avait encore grandi à la suite de la séance du 15 juillet. M. Favre alla le voir le 9 et M. Thiers, ayant demandé vingt-quatre heures de réflexion, fit connaître son acceptation dès le lendemain. La tâche n'était pas facile, l'ajournement des élections au 16 octobre ayant encore accentué le caractère ultra-révolutionnaire du gouvernement, mais le ministre des affaires étrangères crut tourner la difficulté en faisant observer que les élections ne pouvaient se faire sans un armistice dont la conclusion nécessitait un certain délai.
Une autre mission d'un caractère plus grave préoccupait M. Jules Favre. Il croyait de son devoir de se présenter au
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12 LA GUERRE FRâNGO-ALLEBIANDE DE 1870-71
quartier général prussien et d'y demander la paix et Toubli, au nom de la République, moyennant le paiement d'une indemnité. M. Thiers, consulté sur ce projet ainsi que sur rintention du ministre de rester à Paris au lieu de se rendre è Tours avec les ambassades et les légations étrangères, l'approuva doublement. Cette approbation est diversement appréciée par les écrivains qui se sont occupés spécialement de la diplomatie de la guerre franco-allemande ; en général, ils admettent Topportunité d'une démarche de notre ministre au quartier général prussien et le blâment d'être resté dans Paris investi. Ces appréciations ont lieu d'étonner, car il était clair qu'une démarche personnelle de M. Jules Favre auprès du comte de Bismarck l'exposait, fort inutilement, à une humiliation gratuite et compromettante pour le gouvernement. Quant au séjour du ministre à Paris, alors qu'il était remplacé à Tours par M. de Chaudordy, diplomate d expérience et d'un jugement sûr, on doit plutôt s'en féliciter. Après les nombreuses preuves d'incapacité et de naïveté données par M. Jules Favre pendant son passage au ministère, il n'est pas à regretter qu'il se soit réduit, en restant à Paris, au rôle de ministre inpartibuSy^i c'était peut-être la pensée de M. Thiers quand il l'approuvait de ne pas se séparer de ses collègues et de se condamner au singulier rôle de ministre des affaires étrangères sans relations avec l'extérieur.
La mission de M. Thiers fut annoncée dans le Journal officiel du 12 septembre. Le soir même, le futur président de la République partait pour Londres où il était chargé, avant toute chose, d'obtenir une entrevue de M. Jules Favre avec M. de Bismarck. Celui-ci avait fait part à ses collègues du gouvernement de son intention de se rendre au quartier général prussien ; après une longue discussion, l'idée de la démarche avait été écartée ; la circulaire du 6 septembre et les fières proclamations du gouvernement ne permettaient pas au Conseil d'acquiescer à une demande d'entrevue qui
