CHAPITRE XXXI

fussent, perdaient chance de réussir. La disparition des chevaux rendait surtout la situation menaçante. A partir du 30 septembre, chaque corps d'armée consomma par jour cinquante-cinq chevaux ; à partir du 4 octobre, ce fut soixantequinze, sans compter la consommation de la ville. Et, faute de fourrage, il était mort plus de ces animaux qu'on n'en avait mangé, à ce point qu'il restait à peine un escadron monté par régiment et que les batteries étaient réduites à 4 pièces.

Dans le but de préparer la grande sortie qu'il méditait par le nord, le maréchal Bazaine fit occuper, le 30, par la division Lorencez du corps Ladmirault, le chalet Billaudel et le village de Lessy en avant du mont Saint-Quentin. Dans la nuit du 2 octobre, deux bataillons de la division Levassor-Sorval enlevèrent pour la seconde fois le château de Ladonchamps, puis la ferme de Sainte-Agathe. La ferme fut vidée de ses approvisionnements et le château relié aux lignes du 6* corps et armé de 4 pièces de 12.

Le 4 octobre, Bazaine convoqua chez lui les commandants de corps d'armée et les chefs de service pour leur exposer son plan de sortie et fixera chacun son rôle. Le 4* corps et le 6* devaient descendre la Moselle par la rive gauche ; le 3" et le 2" par la rive droite; la garde marcherait sur la rive gauche entre les deux colonnes qui se réuniraient à Thionville. Le général Ladmirault et le maréchal Le Bœuf, commandants des deux corps tètes de colonne, signalèrent de très grandes difficultés à l'accomplissement de la tâche qui incombait à leurs troupes ; le général Coffinières éleva des plaintes au sujet de l'encombrement de blessés dans les ambulances de la place qu'allait produire une grande bataille livrée à proximité de Metz. Malgré ces objections, peut-être Bazaine eùt-il poursuivi l'exécution de son plan, tant il avait enfin conscience de la gravité de la situation, si un incident n'était venu tout à coup lui permettre de revenir à ses visées ambitieuses. On trouva dans le sac d'un prisonnier allemand un journal annonçant la démarche de J. Favre à Ferrières pour obtenir

un armistice, et l'enlèvement par les troupes prussiennes du l'ut'l de Montretout. Il vit dans ces deux nouvelles la promesse (lune paix prochaine ; et il abandonna son projet de sortie p>iir se borner à des opérations de fourrage qui lui permissent de soutenir son armée jusqu'à la conclusion d'un armistice. Cette décision était des plus regrettables, car l'ouvrage du capitaine Gœtze sur les opérations du corps du génie ivll+miand, rédigé à Taide.des documents officiels prussiens, cf m tient le passage suivant :

Au cas où le maréchal Bazaine aurait eu sérieusement Tintenlion de percer, il ne lui restait à essayer que la route de ThionviHe par la rive droite de la Moselle. Dans les premiers jours d'octobre, alors qu'une partie de Tartillerie et de la cavalerie était encore en état de combattre et qu'il pouvait réquisitionnera Metz de 1.500 à 2.000 chevaux en bon état appartenant à des particuliers, le maréchal pouvait réussir de ce côté.

La grande sortie n'élant plus en question, le maréchal Cnnrobert reçut dans la matinée du 7 octobre Tordre d exécuter un fourrage sur les deux fermes des Grandes et des P*:tites-Tapes, ainsi que sur les hameaux de Bellevue et de Saînt-Remy, situés dans la plaine de Woippy en avant des lignes du 6"^ corps. L'opération offrait ce danger qu'il fallait faii'c marcher un convoi en plaine sous le feu croisé des batteries allemandes des deux rives. Bazaine, pour remédier à cet inconvénient, prescrivit à Le Bœuf de faire une divervei^aion sur la rive droite en occupant Vany et GhieuUes en avant de la ferme de Grimont, tandis que Ladmirault, sur la rive gauche, s'emparerait de Vigneulles, de Saulny, des liimteursqui dominent le bois de Woippy et des débouchés lie Plesnois et Villers-les-Plessis. Pour donner une idée juste de la valeur des troupes dont Bazaine n'a ni su ni voulu se servir dans l'intérêt de la France, nous ne pouvons mieux faire que de donner la relation officielle du dernier combat livré par la malheureuse armée de Metz.

Lf^ forces du maréchal Ganrobert s'étendaient de la Moselle au bois ih' Woippy. La division des voltigeurs de la garde, à laquelle on avait