CHAPITRE IXXI

adjoint les quatre compagnies de partisans de la division Tixier, occupait tout le milieu de la plaine ; elle était sur trois lignes à 500 mètrâsf^ de distance. A sa droite, le 9* bataillon de chasseurs bordait la Moselle, observant la rive droite, et destiné à répondre au feu de Tennemi ve^ nantde Malroy. A gauche le bataillon des chasseurs de la garde était massé derrière la ferme de Sainte-Agathe ; plus à gauche encore s^ trouvait la brigade Gibon de la division Levassor-Sorval, avec les parlisans des 3* et 4* divisions du 6* corps; elle occupait le bois de Woippy et devait en déboucher sur Sainte-Anne et Bellevue.

Au signal donné, toutes ces troupes s*ébranlent; la l*** brigade da^ voltigeurs dépasse les Maxes, refoule les tirailleurs ennemis, enlève FraDclochamps et pousse ses propres tirailleurs jusqu*à hauteur des Grandes-Tapes, pendant que la 2« brigade s'empare de Saint-Remy aprèl^ noe résistance énergique. A peine notre mouvement s*est-il dessiné que Tennemi ouvre une violente canonnade des batteries de Malroy, d'Olgy, de Semécourt, de Fèves et de celles qu'il a établies dans la plaine à Amelange et à Maizières. Malgré Tintensité de leurs feux et les pertes qu'ils lui font subir, la division Deligny n*en avance pas moins vite, entraînée par le brillant exemple de ses officiers. Les Grandes-Tape? sont enlevées par la 1'^ brigade et bientôt la 2* reste maîtresse des Petites-Tapes. Les chasseurs de la garde s'étaient emparés en même temps du hameau de Bellevue que le génie mit en état de défense, et s'embusquaient dans un fossé à 500 mètres plus avant.

A Textrême gauche, la brigade Gibon, précédée des compagnies de partisans, avait traversé le bois de Woippy et s'était jetée sur Sainte-Anne dont elle ne s'empara qu'après de sérieux elforts. A trois heures tout \e terrain indiqué était en notre pouvoir ; notre première ligne avait atteint le ruisseau des Tapes et le bordait du chemin de fer à la Moselle. Mais l'ennemi semblait augmenter d'heure en heure le déploiement de son artillerie, des réserves considérables apparaissaient dans le lointain, et le maréchal Bazaine jugea prudent, pour parer à toute éventualité et bien qu'une partie du 6* corps fût encore en seconde ligne, d'appeler comme réserve la !»• brigade de la division Picard des grenadiers de In garde ; il la fit placer à la gauche, les zouaves, entre Je bois de Woipp) et Sainte-Agathe, le 1°' grenadiers à la Maison-Rouge avec deux batteries de la garde.

Sur la rive droite de la Moselle, le corps Le Bœuf poussait la division Aymard sur les villages de Villers-rOrme, Vany, Chieulles et les occupait ; mais celte division n'allait pas au-delà quand il eût été désirable qu'elle atteignit Malroy pour rendre la diversion utile aux troupes engagées sur la rive gauche. Le Bœuf dut ensuite déployer la division

108 LA GUERRE FRANGO-ALLEfilAMDE DE 1870-71

Meiman pour soutenir la droite d'Aymard menacée par de nombreuses troupes allemandes. Sur la rive gauche, la division Grenier du corps Ladmirault occupait Lorry, Vigneulles, le bois de Woippy et le vallon de Saulny. <€ Néamoins, dit le bulletin officiel, le but poursuivi ne fut pas atteint et les voitures qui devaient ramener les vivres des Tapes ne purent rester dans la plaine sous la pluie des obus ennemis. Quant aux troupes, après être restées près de deux heures sur les positions conquises, le succès étant suffisamment affirmé, elles eurent Tordre de se replier sur le camp. Bien que l'opération du fourrage n'ait pu avoir lieu, cette journée n'en constitue pas moins un brillant succès pour nos armes. Nos troupes s*y sont vaillamment comportées et Teunemi chassé de toutes ses positions, abandonnant ses tranchées et ses ouvrages, laissa entre nos mains 535 prisonniers dont 4 officiers. Malheureusement nos pertes sont sérieuses; elles s'élèvent à 1.257 hommes, parmi lesquels on compte trois généraux.

Le maréchal Canrobert, en nous faisant le récit de ce brillant combat à Sluttgardoù il était interné, en février 1871, se montrait enthousiasmé de Tentrain de ses soldats à cette époque critique du blocus et concluait poliment pour son collègue Bazaine en nous répétant à deux reprises : « Ne dites pas qu'il n'a pas voulu sortir de Metz ; il n'a pas su se servir des excellents éléments dont il disposait. »

En tout cas, la facilité avec laquelle Bazaine prit son parti de la non-réussite de Topération projetée, qu'il eût été cependant facile de mener à bien en faisant les actions principales des deux attaques sur les ailes ; la satisfaction visible qu'il mit à étaler le chiffre considérable des pertes, non moins que sa conduite le lendemain, tout indique son but de démontrer à ses troupes, par une journée à la fois brillante, coûteuse et sans résultat, qu'il était désormais inutile de songer à faire une trouée à travers les lignes de l'ennemi. Le chiffre des pertes surtout lui était précieux pour établir l'importance de l'engagement et, les journaux de Metz ayant atténué ce chiffre, le maréchal s'empressa de le faire rectifier. Du reste la journée du 7 octobre fut une énigme pour les généraux prussiens qui ne surent comprendre le dessein poursuivi par Bazaine ; et le prince Frédéric-Charles, après

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la capitulation, queslioana à cet égard quelques officiers français avec lesquels il eut roccasion de s*entretenir. Ce cûiûbal de Belle vue et de Saînt-Remy fut le plus iuiportant de tout le blocus après celui de Noisseville et ce fut aussi le dernier. A 'dater de ce jour, rarmée n'entre plus dans les calculs du maréchal qui, ayant appris rinsuccès de la proposition d'armistice de Jules Favre, ne songe plus qu*â négocier. I] s'appliquera seulement à faire partager le plus possible â ses lieutenants la responsabilité des dernières résolutions à prendre.

Aussitôt après le combat du 7 octobre, les commandants de corps d*armée ot les chefs de service reçurent une lettre confidentielle ou le maréchal Bazaine, après avoir rappelé les difficultés de la situation, le manque de vivres, la disparition rapide des chevaux ^ enfin Tépuisement prochain de toutes les ressources, ajoutait que le devoir d'un général en chef est d'abord de ne rien laisser ignorer à ses subordonnés immédiats, ensuite de s éclairer de leurs avis et de leurs conseils.

Aussi, avant de prefidre un parti décisif, disaît*il Lextuel]{.^meut, j'ai voulu 70US adresser cette dépêche, pour tous demander de me faire connaître par f^nril, après un examen très mûri et très approfondi à? la situation, et après en avoir conféré avec vos généraux de division, Tolre opinion personnelle et votre appréciation raotîvée. Dès que j'aurai pria connaissance de ce documet^t^ dont rimportauce ne vous échappera pa;^, je vous appellerai de nouveau dans un conseil ^suprême, doù sortira lasoïuUon déHnitive de Tarmée dont S. M, l'Empereur m'a confié le commanderaent,,-

Le lendemains, les généraux de division qui, jusqu'à ce jour, n'avaient pas été consultés une seule fois, étaient convoqués chez les chefsde corps d'armée pour donner leur avis conforméraent aux ordres contenus dans la dépêche précitée.

Chose curieuse, toutes les réponses s'accordaient assez bien avec le désir du maréchal d'entamer de nouvelles négociations. Dans tous les corps on admettait la nécessité d entrer en pourparlers avec rennenii, toutefois avec cette réserve unanimement exprimée que, si des conditions hono-

rables n'étaient pas accordées — et par là les divisionnaires du 6* corps, entre autres, entendaient : rentrée de Tarmée en France avec drapeaux, armes et bagages pour se retirer dans une ville du Midi avec engagement de ne plus prendre part à la guerre actuelle — on était résolu à se frayer un passage les armes à la main et à se faire tuer tous plutôt que de se rendre. Les généraux de la garde avaient parfaitement discerné le danger de la situation lorsqu'ils demandèrent « qu'on entrât sur Theure en arrangement, afin de ne pas être acculé à la dernière ration de vivres et de pouvoir tenter un suprême effort en temps opportun ». Il faut cependant signaler avec quelle facilité et à quel point les généraux s'aveuglaient sur les dispositions d'un ennemi inflexible, quand ils s'imaginaient que l'armée de Metz, une fois qu'elle aurait dévoilé son découragement et sa faiblesse en offrant de négocier, pourrait obtenir des conditions plus favorables que celles de Sedan ! A bout de ressources comme on était, cette illusion n'était pas permise, et chaque jour accordé à l'idée d'une négociation était un acheminement vers l'irrémédiable impuissance, c'est-à-dire vers la honte d'une capitulation à merci. Il ne semble pas du reste que le maréchal Bazaine s'y soit trompé. Au lieu d'entretenir les forces du soldat pour un énergique coup de main que le sous-intendant Gaffiot avait implicitement conseillé à la fin de septembre en insistant sur !e prochain manque de fourrage, il songea à ménager les quelques provisions qui restaient au fond des magasins et à les faire durer jusqu'à la fin des négociations. La ration de pain fut abaissée de 500 gr. à 300 ; en compensation la ration de viande était portée de 500 gr. à 750 ; mais il n'y avait plus ni légumes ni sel. On utilisa pour faire la soupe une source légèrement saline qui coulait au pied du fort Belle-Croix et les soldats, découragés, s'en allaient chaque jour, par petites bandes, arracher des pommes de terre devant les tranchées prussiennes d où, à la fin, il ne partait même plus un coup de feu.