CHAPITRE XXVII

avait toutes les apparences d'un aveu de faiblesse. M. Thiers, partisan de la démarche, se mit sur-le-champ à Tœuvre et dès le lendemain, 13 septembre, le comte de Granville lui communiqua la réponse que M. de Bismarck avait adressée au comte de Bernstorfif, ambassadeur de Prusse à Londres, avec un empressement de mauvais augure.

J'ai dit récemment, télégraphiait le chancelier, et par prévision, dans mon dernier télégramme, que tous pouviez accueillir toute espèce d'ouTertures de la part de la reine d'Angleterre, mais que tous ne pouvez attacher à de semblables ouvertures, venant du Gouvernement aeluellement existant à Paris, Timportance qu^aurait une ouverture faite par le Gouvernement de la France : le Gouvernement de Paris n'a pas été reconnu par la nation, et Tempereur Napoléon est encore, pour les puissances étrangères, le seul dépositaire de la souveraineté. Je demande, par contre-question : quelle garantie le Gouvernement actuel ou tout autre qui lui succédera dans Paris donnera-t-il que les conventions conclues avec lui seraient reconnues par la France ou même immédiatement par les troupes de Strasbourg ou de Metz ?

La réponse était habile et prouvait que le comte de Bismarck se réservait de jouer à la fois de Tempire et de la république dans Tunique but d'imposer les conditions de paix les plus avantageuses. Il pensait que M. Thiers, ennemi déclaré de Tempire, et le gouvernement de la défense nationale, composé en majorité de républicains fanatiques, seraient disposés à de sérieuses concessions pour éviter le retour d'un régime abhorré. En môme temps, il se réservait de négocier avec Napoléon III ou avec l'impératrice, dans le cas où il ne s'entendrait pas avec le conseil de l'Hôtel de Ville.

M. Thiers transmit, le 13 au soir, le télégramme de M. de Bismarck à M. Jules Favre qui répondit aussitôt que « les garanties justement réclamées par M. le comte de Bismarck pouvaient être fournies à un double point de vue politique et militaire » par le gouvernement de la défense nationale. Le comte de Bismarck, dont le siège était fait, no répondit pas directement à lord Granville et se contenta d'adresser à lord Lyons un court billet, daté de Meaux, le 15 septembre. Dans

{ 14 LA GUERRE FRâNCO-ALLEMâKDE DE 1870-71

ce billet, apporté à Paris par M. Mallet, attaché à Tambassade anglaise et qui avait été envoyé au chancelier par lord Lyons sur la demande de M. Favre, M. de Bismarck s'en référait simplement à ses télégrammes antérieurs. Mais il terminait par ces mots significatifs : « Confidentiellement, j'ai l'honneur de faire connaître à Votre Excellence que nous serons toujours prêts à entrer en négociations pour la paix et non pour un armistice. » M. Mallet répéta les paroles mêmes de M. de Bismarck : t Si le gouvernement français désire traiter, qu'il envoie quelqu'un pour le faire, nous traiterons avec quiconque il enverra. »

M. J. Favre comprit que le chancelier s'en tiendrait à cette réponse officieuse et se décida à partir secrètement, le 18 au matin, pour la célèbre entrevue de Ferrières, dont le récit devait tant émouvoir le public français toujours enclin à la sensiblerie dans les questions de politique et de patriotisme qui doivent être envisagées avec une stoïque virilité. Avant de partir, il s'était enfin décidé à envoyer à Tours le comte de Chaudordy, qui se mit en route le 18 au soir, par le dernier train sorti de Paris avant l'investissement. La veille, un train spécial avait conduit à Tours lord Lyons, le prince de Metternich, M. Okounew, M. Nigra, Djémil pacha et d'autres diplomates. Le 19, l'investissement de la capitale par l'ennemi était terminé et Paris isolé du reste du monde.