CHAPITRE XXXII

talent pas assez nombreux pour se sentir les coudes ni pour éveiller par leur exemple leurs trop nombreux camarades incapables, faute d'un entraînement préparatoire, d'affronter courageusement les balles et les obus. Aucun militaire expérimenté n'avait la moindre confiance dans les troupes levées après Tanéantissement des armées de Metz et de Sedan ; une seule question les préoccupait : la quantité de jours que durerait Tapprovisionnement de Paris. Pour eux, la guerre se réduisait à une exploitation politique et Tavenir a amplement justifié leur appréciation.

La composition du 15" corps donnée plus haut n'était pas exacte à la date du 20 septembre, puisque les vieux régiments d'Algérie n'avaient pas eu le temps de gagner les bords de la Loire ; on peut juger par ce retard de la valeur des troupes qui occupaient Orléans. Les ordres et les contre-ordres résultant de la faiblesse numérique et morale de ces effectifs, servirent de prologue au triste drame qui s'est déroulé pendant quatre mois sous la haute direction de la délégation de Tours et n'a été qu'une série de défaites lamentables, à peine interrompue par le succès, du reste fort exagéré, de Coulmiers. M. de Freycinet lui-même reconnaît, avec des sousentendus blessants pour les chefs qui tenaient la campagne pendant un hiver des plus rudes, que le temps manquait pour organiser une défense sérieuse contre les armées allemandes, bien mieux outillées que celles de la première révo- . lution, en 1792.

Le 21 septembre, une reconnaissance du 6" hussards et de deux compagnies de francs-tireurs, fut envoyée dans la direction de Pithiviers pour avoir des nouvelles de Tennemi. Elle rencontra Tavant-garde de la division de cavalerie du prince Albrecht, et battit en retraite après un échange de quelques coups de sabre. Les Prussiens s'étant avancés vers Artenay, il s'ensuivit une panique dans Orléans qui fut évacué par Tautorité militaire. Le lendemain 23, le général de Polhès, commandant la 19* division militaire, recevait du ministre

(le la guerre l'ordre de rentrer dans Orléans avec les troupes ■lont il pouvait disposer et de prendre les mesures nécessaires pour la défense de cette ville et de la forêt. En même temps, le général Reyau était prévenu d'avoir à soutenir son collègue Polhès avec sa cavalerie. Celui-ci amenait de Bourges tes 1.200 tirailleurs algériens du colonel Maurandy, le 29* régiment de marche, 2 batteries et plusieurs bataillons de mobiles. D'un autre côté, le régiment des mobiles de la Nièvre jecevait Tordre d'occuper la forêt.

Le 26 au matin, le prince Albrecht se dirigea sur Toury »:*t les villages voisins ; la brigade composée des 6* dragons et 6"* hussards, ayant rencontré la cavalerie prussienne à la Croix-Briquet, se replia sur Orléans après une légère escarmouche. Le général de Polhès, qui se refusait sagement à exposer des troupes sans instruction, sans cohésion et sans la moindre discipline, aux coups d'un ennemi audacieux et expérimenté, évacua Orléans dans la nuit du 26 au 27 ; une partie des troupes fut dirigée sur Jargeau et Argent, la cavalerie et cinq bataillons de mobiles sur Blois.

Le prince Albrecht, mal renseigné sur ce qui venait de se passer à la suite de Tescarmouche de la Croix-Briquet, mais averti de Timportance des rassemblements du 15' corps, rebroussa chemin et prit ses quartiers à Toury.

Ces événements exaltèrent la fibre guerrière des stratèges de Tours, les citoyens Crémieux, Glais-Bizoin et Fourichon. Le général de Polhès fut vertement blâmé et reçut Tordre *le réoccuper immédiatement Orléans avec les troupes qui avaient quitté cette ville la veille. Le généra de Lamotterouge dut faire partir sans délai les brigades de cavalerie Miclkl et de Nansouty pour couvrir la gauche et la droite de la garnison du chef-lieu du Loiret. Tous les politiciens se mêlèrent de prescrire des mesures militaires, les journaux tonnèrent avec ensemble contre l'incapacité des généraux et, à leur instigation, M. Cochery, ex-député du Loiret et président d^un soi-disant conseil de défense du département, se