CHAPITRE XX-UV IHT

a^aitreçu notification des circulaires précitées du comte de Bismarck, a Tout ce que j'ui pu obtenir, leur dit-il, c'est qu'à l'avenir le gouvernement anglais ne conlraritTa pas autant que par le passé l'action de son ambassadeur en France. » M. Thiers n*attendait rien des armées de la délégation ; il ne lit que toucher barre à Tours et. après une visite de quelques minutes au prince de Metternicl^ Tinfatigable vieillard , soutenu par son ardent patriotisme, se mit en route pour Vienne, parle montCenis et Trîeste, Débarqué le 23 au soir, il avait le lendemain 24 au matin une entrevue avec M. de Beu&t, chancelier de Tempire austro-hongrois, qui lui fit Taccueil le plus sympathique et Tassura de son empresse ment a appuyer tout oflurt tendant à une médiation. M, de Beust fut vivement frappé du découragement de M. Thiers qui, dans sa conversation, eut le tort de laisser percer son peu de confiance dans les armées improvisées par le gouvernement de la défense nationale. Il donna trop clairement à entendre au Cabinet de Vienne que la seule influence de la Russie lui paraissait de nature à impressionner le roi Guillaume et M. de Bismarck. Le lendemain, 2o, M. Thiers se remettait eu route pouï^ Saint-Pétersbourg où il arrivait le 27* 11 vit d'aiiord le prince GorlschakolT, eut ensuite une audience de l'empereur Alexandre II et fut admis auprès du grand-duc Constantin et du prince héritier. Partout on lui fit un accueil (iialingué, mais il ne tarda pas à s'apercevoir que la Prusse et la Russie étaient liées par un traité et que lare vision du traité de 1856 qu*il venait offrir de la part de la France avait été l'objet de conventions verbales arrêtées entre les deux gouvernements. Le général Fleury^ qui séjournait encore à Sainl'Pétersbourg après le 4 septembre, avait appuyé les propositions de AL Jules Favre avec une abnégation et un dévouement empreints d'un patriotisme sincère et des plus louables. Comme M. Thiers, il avait obtenu des promesses vagues, rien de plus. Le siège du czar était fait; il n'avait oublié ni la guerre de Crimée ni Pat tentât de Berezowski,

perpétré en 1867, et dont le coupable avait, grâce aux circonstances atténuantes admises par le jury de la Seine, échappé à un châtiment mérité.

Le négociateur français désespérant de gagner l'appui d'Alexandre II se préparait au départ, quand le prince Gortschakoff l'informa que le Cabinet de Berlin paraissait désireux de terminer promptement la guerre et lui suggéra l'idée que sa présence à Versailles pourrait avoir d'heureuses conséquences. Le ministre russe pensait que le gouvernement français serait disposé à conclure un armistice qui ouvrirait la voie à des négociations de paix, du moment qu'il ne lui serait plus permis de compter sur une assistance efficace de la part des puissances neutres. En un mot, le chancelier du czar engageait M. Thiers à s'entendre directement avec M. de Bismarck qu'il prétendait disposé à la conciliation.

Le conseil parut bon à notre ambassadeur, et il fut convenu entre le prince Gortschakoff et M. Thiers que le télégramme suivant serait adressé par le czar au roi Guillaume, après avoir été soumis préalablement à la délégation de Tours :

M. Thiers s'est montré modéré et a paru apprécier justement la situation. Un contact direct avec lui offrirait peut-être la possibilité d'abréger une lutte dont vous, moi, TEiirope, désirons la fin au même degré. Seriez-vous disposé, le cas échéant, à lui accorder un sauf-conduit pour rentrera Paris et pouvoir en sortir immédiatement, et faire naître ainsi la chance de relations officieuses avec votre quartier général ?

A la suite de cette dernière entrevue, M. Thiers repartit pour Vienne où il eut, le H octobre, une nouvelle conversation avec M. de Beust, et fut reçu par l'empereur François- Joseph. Le chancelier lui renouvela l'assurance de ses sympathies et lui promit de ne gêner en rien une intervention armée de l'Italie en faveur de la France. Il répétait que les armées austro-hongroises se voyaient empêchées de marcher contre la Prusse par crainte de la Russie, que des engagements antérieurs liaient au cabinet de Berlin. L'empereur s'exprima dans les termes les plus courtois et les plus sym-